书院是中国古代特有的一种教育组织形式，书院一般都是私人创办和管理，很多也得到朝廷和地方官府的资助和支持，书院也是中国自古重视教育的重要体现。 

　　书院的名称始于唐朝中叶贞元年间，官方设立的丽正书院和集贤殿书院，其主要职责是收集、整理、校勘、修订图书，供朝廷和皇帝使用，也兼做皇帝伺读，类似皇宫内部的图书馆。在唐末五代，很多读书士子躲避战乱，退隐山林读书，后逐渐发展为收徒讲学，也以书院的名称命名读书讲学之地，后演化成一种教育组织形式。 

　　到宋朝初年，已经形成一批颇有影响力的著名书院，例如：白鹿洞书院，岳麓书院，嵩阳书院，应天府书院，石鼓书院等。经南宋、元、明、清进一步壮大和完善，与官学互为补充，成为中国古代教育机制的重要组成。到清末，近代新式学堂诞生，古代书院才逐步改为学堂。　　

　　讲学和学术研究是书院的主要职能。通常由书院主持者主讲，讲授其研究心得和成果，学生可以边听讲边质疑，讨论式教学。书院有时也邀请不同学派名师来书院讲学和交流。例如：朱熹曾邀请陆九渊到白鹿洞书院讲“君子喻于义，小人喻于利”，实际是不同学派的学术争鸣和研讨。当地官员、士绅、民众都可以自由来听讲，有时听讲者多达千人，对当时的文化教育、学术思想、世俗民风产生了极大的影响。 

　　书院的另一项只能是祭祀活动，主要是祭祀孔孟等先圣先师，以及本学派的创始人和重要人物。另外，收藏图书也是各个书院的一项重要工作。每个书院都是当地藏书丰富的场所，尤其是一些著名书院，专门建立藏书楼、藏书阁作为书库，成为书院的一个重要构成部分。不少书院还自行刊刻图书，现今图书馆收藏的善本书、珍本书就有不少是“书院本”。