早在先秦儒家那里，对“敬”就有论述，如《周易》有：“君子敬以直内，义以方外。敬义立而德不孤”的记载。所谓的“敬义立”，说的是以敬德立身，以义理处事，也就是一种自觉的敬德精神。在此，“敬”是一种出于人自我所产生的内在警惕性。主敬者以认真、谨慎的态度待人处事。所以，当代新儒家徐复观先生在《中国人性论史》中说：“周人建立了一个由‘敬’所贯注的‘敬德’、‘明德’的观念世界，来照察、指导自己的行为，对自己的行为负责。这正是中国人文精神最早的出现。”

　　一

　　宋代，“敬”被理学家们视为人格理想化的重要实践工夫。在理学家中，程颐是最早推崇“敬”工夫的，并提出“涵养须用敬，进学则在致知”的思想。他发挥《周易》的“敬义立而德不孤”之义，与孔子“下学上达”说结合，提出：“敬义夹持，直上达天德自此。”在这里，“敬”是务内的心性涵养工夫，“义”是务外的格物致知工夫。对“敬”与“义”的关系，程颐说：“敬只是持己之道，义便知有是有非。顺理而行，是为义。若只守一个敬，不知集义，却是都无事也。”这种“持己之道”的“敬”，其积极作用在涵养人内心的道德情操及道德意志。朱熹对程颐“敬义夹持”作了进一步的阐发，成为朱子理学中的“敬”学思想。

　　朱熹在心性修养工夫上，开始是从主体体验“未发求中”的方法切入。他在《答何叔京》书中说：“昔闻之师，以为当于未发已发之几，默识而心契焉……向虽闻此而莫测其所谓。”在“莫测其所谓”的情况下，朱熹将未发已发问题的着重点放在对“心”的考察上。他在“中和新说”中认为，心有体用，未发之“性”为体，已发之“情”为用。性是未发，情为已发，心通贯未发已发，即心统性情。这是他对中和问题的一种新认识。“未发已发”的中和说在朱熹处，发展为解释人心之正和辨明性情之德的新说。

　　通过对中和问题的分析，朱熹自觉到心在遇外物而感发前须做平时的涵养工夫。他认为，心之感物应物是否中节，不在已发时的察识工夫，其关键在于平日对“敬”的涵养之功。因此，他提出“涵养察识，用敬致知，用敬贯未发已发”的思想。“敬”既是内在的，又是外在的。“敬”的这种内在的道德觉悟又必发为外在的道德行为，是贯通于人的内在心性与外在的人生践履。

　　二

　　对于“敬”的内涵，朱熹认为：敬是“主一无适”。他在《经筵讲义》中说：“论其所以为敬之方，则其言又曰：‘主一之谓敬，无适之谓一。’”又说：“主一之谓敬，只是心专一，不以他念乱之。每遇事，与致诚专一做去，即是主一之义。”他认为，“主一”，只是专一，心无旁骛，专心致志；“无适”就是“不走作”，心不追逐外物，不为外物引诱。在朱子看来，敬只是一心主于此事，也是一心主于此理。因为心只在一事上，自然能见此一事之理。

　　“敬”是收敛和专一。朱熹在《大学或问》中说：“敬莫把做一件事来，只是收拾自家精神专一在此。”“敬者，一心之主宰而万事之本根。”“敬，只是随事专一、谨畏，是不放逸。”所谓“不放逸”，即“只收敛身心，整齐纯一，不恁地放纵，便见敬”。而“专一不放逸”是说持敬者内心高度自觉的精神状态。换言之，“敬只是此心自做主宰处”。心能以高度的精神状态自觉自主，意味着“人能存得敬，则吾心湛然，于天理灿然”。有湛然之心，则能在清明专一的理性认识作用中，通透灿然之理。这是朱熹论“敬”的目的所在。朱熹认为，“敬”除收敛专一外，“敬”还须随事检点。他在《答潘恭叔》时说：“学问根本在日用持敬集义工夫，直是要得念念省察。”这里所说的“念念省察”，就是随事检点，每事检点不放过，即朱熹所谓“亦无一分不着力处”。

　　“敬”是贯动静。朱熹在《答寥子晦》中说：“论敬字，须该贯动静看方得。夫方其无事而存主不懈者，固敬也。及其应物而酬酢不乱者，亦敬也。”又说：“学者当知孔门所指求仁之方，日用之间，以敬为主。”他认为，“敬”贯动静，是参日用的践仁之方。此外，朱熹还认为“敬只是一个畏字”。他说：“敬有甚物？只如‘畏’字相似。”“敬非是块然兀坐，耳无所闻，目无所见，心无所思，而后谓之敬。只是有所畏谨，不敢放纵。如此则身心收敛，如有所畏。常常如此，气象自别。”在朱熹看来，敬是时刻收敛身心，使内心保持一种敬畏的状态。这种敬畏表现出一种工夫气象。

　　对于“敬”之工夫，朱熹在《答张钦夫》中说：“是以君子之于敬，亦无动静语默而不用其力焉。未发之前，是敬业固已立于存养之实；已发之际，是敬也又常行于省察之间。”这是说，未发之前，敬立于存养之实；已发之际，敬行于省察之间。无论静时动时、未发已发，皆须有敬以贯之。此为朱熹所认为的“敬”之工夫。朱熹还认为，顺“察识于已发”往前推进一步，即是“致知格物以穷理”。所以，持敬之心不仅有助于具意向性的认识作用，也就是心的持敬工夫为格物致知的必备工夫。而且，持敬工夫亦系涵养积蓄所穷得之理，以待感物应发时能促使行为循理而行。

　　朱熹认为，由未发到已发之循理中节，应当由静坐以持敬，持敬时涵养理，敬贯动静，所穷的理方能致用于行为的规范。对此，朱熹说：“当静坐涵养时，正要体察思绎道理，只此便是涵养。”“‘敬’字……彻头彻尾，不可顷刻间断。”可见，朱熹是以静坐持敬来深化程颐的“敬义夹持”说。于是，涵养察识，用敬致知，用敬贞定所知之理，用敬贯未发已发，成为朱子“敬”学的重要内容。

　　在朱熹看来，“敬”所以能贯动静，盖“未发之前是敬也，固已主乎存养之实；已发之际是敬，又常行于省察之间。”这就是说，“敬”在未发存养时，是内在的；在已发省察时是外在的。实际上，“敬”作为一种内在的道德自觉，又必发为外在的道德行为，是内外统一的。因此，朱熹所说的“敬”，并非仅仅是一种内在的道德感悟，而是贯通了人的内在心性和外在的人生践履。可见，“敬”是“一以贯之”的持守工夫。

　　三

　　在个人的道德修养过程中，朱熹认为首先要在“敬”字上下工夫，时刻省察自己的行为。他说：“‘敬’字工夫，乃是圣门之纲领，存养之要法。”这就将“敬”之工夫提升到圣门第一义，存养之要法的高度。

　　朱熹把“敬”工夫作为道德主体自觉性、主动性的一种方法。在《答方子实》书中，他说：“主敬之说，先贤之意盖以学者不知持守，身心散慢，无缘见得义理分明，故欲其先且习为端庄严肃，不至放肆怠惰，庶几心定而理明耳。”在此，朱熹是要求人时刻收敛身心，使之端庄严谨，即人的实际行为要符合某种规范。就此而言，“敬”之工夫不仅是随事而行，也应当是随处而行。这也就是朱熹在《答吕子约》时所说的“无事时敬在里面，有事时敬在事上。有事无事，吾之敬未尝间断。”在朱熹看来，“敬”是一种人的内心态度，也是一种外在行为的状态。具体而言，无事时，“敬”体现的是一种警省、敬畏的状态；有事时，敬则表现了一种做事的敬业态度，随心专一地做某事。也就是说，“敬”是要保持庄严、虔诚的心态。可见，“敬”所包含的敬畏伦理，是一种值得肯定的心灵境界和道德境界。

　　朱熹“敬”说，强调人内在的纯善持有与人的言行举止一致，达到一种自然而然的超越性境界。人的精神世界的道德修养与外在人生行为都体现为自觉自愿，不迫于任何外在压力。此即朱熹对门人所说“所谓主一，自然不费安排，而身心肃然，表里如一”。这种自觉自愿的行为，强调的是道德自律原则。实现道德人生的自觉，缩小道德意识与道德规范的自觉遵守之间的距离，这是朱熹心性道德修养的一个重要内容。

　　朱熹“敬”学思想的现代意义，就它所体现的行为态度，从做事的角度来说，是可以为当代社会的现代化提供一种“工作伦理”。这种工作伦理所代表的正是有自我约束、严肃认真、勤勉专一的工作态度。保持现代社会积极的工作伦理，朱熹的“敬”学能提供一种现成的资源，现成的伦理概念。

　　朱熹“敬”学思想所体现的敬畏伦理，也是一种行为有止的伦理规范。就对自然界而言，人类不能因为现代科学技术的发达，无所顾忌地开发自然，而应心存敬畏，行有所止。人类要尊重自然界的客观规律，即“生生之理”，维护自然界万物的生存权利，对自然万物的利用应有理、有节、有情，从而实现人与自然和谐共生共存。而从为官的角度来说，敬畏伦理是要使内心时时处于一种警觉、警省的状态，以一种敬畏之心对待人民所赋予的权力，守住自己的政治生命，不忘初心，自觉拒腐防腐。就此而言，朱熹的“敬”学思想所体现的敬畏伦理，在当代仍有其现实意义。