子曰：“不学《诗》，无以言。”“不学礼，无以立。”（《论语·季氏》，以下凡引《论语》，只注篇名）礼在孔子思想中占有非常重要的地位，仅次于“仁”。孔子一生都在探究礼，追寻礼，践行礼，是一位知礼守礼的谦谦君子，可亲可敬。
孔子从小对礼情有独钟。《史记·孔子世家》记载：“孔子为儿嬉戏，常陈俎豆，设礼容。”小的时候，孔子与小朋友们一起玩耍嬉戏时，就经常把祭祀时存放供品所用“俎豆”之类的祭器摆列出来，学着大人的模样，有模有样地演习礼仪。
《论语》记载了孔子关于礼的诸多论述，尤其是《八佾》篇和《乡党》篇更是集中记载了孔子对“礼”的认知与态度。子曰：“兴于《诗》，立于礼，成于乐。”（《泰伯》）又言：“不知礼，无以立也。”（《尧曰》）在孔子看来，礼是维护社会有序运行的必备要件，为政治国、稳定社会、待人处事、个人修身都要知礼懂礼、遵礼守礼。孔子主张依礼行事，强调根据身份、地位的不同配以不同规格的礼仪与礼器，不允许、更不提倡僭礼之举。
“八佾舞于庭，是可忍也，孰不可忍也？”“‘相维辟公，天子穆穆’，奚取于三家之堂？”（《八佾》）就祭祀乐舞而言，其规格各有定数，表演人数按照祭主的身份而有明确的规定。按照周制，“天子用八、诸侯用六、大夫用四、士用二”（《左传·隐公五年》），四佾才是季氏所应该用的。《雍》是《诗经·周颂》的一篇，相传为周武王祭毕文王撤去祭品时歌唱的乐诗，属天子之乐。孔子认为，季氏八佾舞于庭以及三家者以《雍》彻，都没有依礼行事，属僭制违礼之举，对此深表叹息。对其后与此形成鲜明对比的“林放问礼之本”的知礼践礼之举，孔子则大加赞许，并对弟子冉有不劝阻“季氏旅于泰山”的做法极为感叹：“呜呼！曾谓泰山不如林放乎？”（《八佾》）彼时，只有天子、诸侯才有祭祀名山大川的资格，季氏以周公之后、鲁国正卿自居，僭制而旅祭泰山，弟子冉有作为季氏之臣却不能予以劝止，孔子为此深表叹息，以林放之卑微而知礼，反讥季氏之位尊而不知礼。
“人而不仁，如礼何？人而不仁，如乐何？”（《八佾》）在孔子看来，礼离不开仁，礼的根本在于仁。孔子关于礼的一切论述都基于仁。没有内在的“仁”，也就没有所谓的“礼”。孔子与弟子的诸多对答都体现了“礼之本在仁”的思想主张。“林放问礼之本。子曰：‘大哉问！礼，与其奢也，宁俭；丧，与其易也，宁戚。’”（《八佾》）社会地位并不怎么高的林放却懂得问礼之本，思考礼的本原，这与季氏等三家的僭礼之举形成鲜明对比，因而得到孔子的称赞，谓之“大哉问”。在孔子看来，礼不在于其外在如何奢侈铺张，而在于是否合乎礼义，是否包含“仁”的内在。
身处礼崩乐坏的春秋乱世，孔子主张“克己复礼”，希望通过恢复周礼来改变乱世局面，使社会回归有序，“周监于二代，郁郁乎文哉！吾从周”（《八佾》），“吾学周礼，今用之，吾从周”（《中庸》），“一日克己复礼，天下归仁焉”（《颜渊》）。孔子强调，人的一言一行、一举一动都要合乎礼、符合周礼，做到“非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动”（《颜渊》）。如此，才能归于仁，达至“仁”的境界。
孔子并非是空谈的理论家，而是行动的实践派。他认为，行动比语言更为重要，“始吾于人也，听其言而信其行；今吾于人也，听其言而观其行。”（《公冶长》）孔子一生都在追寻礼，时时处处都在循礼而动，注重礼仪，践行礼制，是循礼而行的典范。“祭如在。祭神如神在。子曰：‘吾不与祭，如不祭。’”（《八佾》）祭祀是庄重严肃的一种仪式，要求郑重虔诚，孔子主张要亲身参与其中，而不能请别人代理。如此，才能显出真心诚意，方可表达对死者的哀思之情。孔子尊礼守礼之举在《乡党》篇表现得尤为突出，其中所记孔子的一举一动、一言一行，都力求合乎“礼”的要求。黄朴民先生认为《乡党》篇是“孔子践行‘礼乐’的一个范本，是其对‘礼’的身体力行，也是最直接、最形象的现身说法”。（《中华读书报》2016年3月2日第015版）
孔子主张处理君臣关系要依礼而行，强调事君尽礼，君臣之间要以礼相待。“定公问：‘君使臣，臣事君，如之何？’孔子对曰：‘君使臣以礼，臣事君以忠。’”（《八佾》）在朝堂、对君上，孔子特别守礼。“孔子于乡党，恂恂如也，似不能言者。其在宗庙朝廷，便便言，唯谨尔。”“朝，与下大夫言，侃侃如也；与上大夫言，誾誾如也。君在，踧踖如也。与与如也。”（《乡党》）孔子在朝堂之上，对待君主的恭敬、谨慎的态度与其在乡党以及对大夫的态度形成鲜明对比。作为朝臣，孔子使摈、出使时也都显示出尊礼守礼的君子风范：“君召使摈，色勃如也，足躩如也。揖所与立，左右手。衣前后，襜如也。趋进，翼如也。宾退，必复命曰：‘宾不顾矣。’”“执圭，鞠躬如也，如不胜。上如揖，下如授。勃如战色，足缩缩，如有循。享礼，有容色。私觌，愉愉如也。”（《乡党》）
不仅在容态、举止上，孔子显现出守礼的君子风貌，在衣着、饮食上也特别强调礼节，主张根据不同的场合选择衣服的颜色、样式，以及饭菜的种类、花样等。也就是说，衣服不能随便穿、饭菜不能随便用。“君子不以绀緅饰。红紫不以为亵服。……羔裘玄冠不以吊。吉月，必朝服而朝。”“齐，必有明衣，布。齐必变食，居必迁坐。”“食不厌精，脍不厌细。”“祭于公，不宿肉。祭肉不出三日。”（《乡党》）等等，都体现了孔子在衣着、饮食等方面无不中礼。
“道之以政,齐之以刑,民免而无耻；道之以德,齐之以礼,有耻且格。”（《为政》）孔子重礼知礼，循礼践礼，是一位“有礼”的师道君子。
作者：宋振中，孔子研究院助理研究员