（1635～1704）　清初思想家、颜李学派的创始人。字易直，又字浑然，号习斋，博野（今属河北）人。

　　身世　其父颜昶，因家境穷困，去蠡县刘村做了朱姓的养子，改姓朱。由于受朱氏虐待，不堪忍受，便于崇祯十一年（1638）冬，趁清兵骚扰京畿之机，随清兵入关东，后死于关东。颜元34岁时，才从别人口中知道自己的真实身份，姓颜而非姓朱。但颜元自幼受儒家教育熏陶，不忍离养祖父而去，直到39岁时，养祖父去世，他才回到原籍博野县恢复原姓。颜元一生“高尚不出”，只有三次离开他的故乡。康熙二十三年（1684）颜元50岁，为寻父而出关，经海盖、辽阳、沈阳等地，于次年五月奉亡父木主归博野；康熙三十年（1691）颜元57岁，出游中州。历安平、深州、顺德、安阳、浚县、夏峰、开封、杞县、鄢陵、上蔡、淇县、汤阴、临城回博野。这次出游成为颜思想转变的一大关键；康熙三十五年（1696），颜元62岁，应肥乡郝文燦之请，去肥乡主教漳南书院。旋因漳水暴涨，书院被淹没，归里。颜元一生“生于穷乡，育于异姓”，不善交游，靠行医、卖药、教授生徒、耕田灌园维持生活。只在19岁时，考中秀才，由于他对科举深恶痛决，在仕途上只此而已。颜元的主要著作有《四存编》（《存学编》《存性编》《存治编》《存人编》）、《四书正误》《朱子语类评》。另外尚有《习斋记余》2卷。1987年，中华书局集中颜元全部著作加以整理标点作为“理学丛书”之一种，出有《颜元集》。这是目前关于颜元的完整资料。

　　思想演变　清人戴望说颜元“初由陆王、程朱而入，反求六经孔孟，得所指归，足证后学亡失”（《颜氏学记》卷一）。大体说来，颜元24岁以前，思想游移，学无定法。他14岁，读《寇氏丹法》，学神仙导引术，娶妻不近。16岁，知神仙不可学，但又习染轻薄。19岁，从学贾端惠，习染顿改，折节为学。23岁，读《七家兵书》，并习技击，研究战守机宜。24岁，始得《陆王语要》，接受陆王心学，既“得陆王二子语录”，“遂深悦之，以为圣人之道尽在是矣”，“从而肆力焉”（《习斋记余》卷一《未坠集序》）。此时他是陆王心学的信徒。他说：“直见本心，知行合一。元虽不敏，有若有得于二子者。”（《习斋记余》卷六《王学质疑跋》）但两年后，他得《性理大全》，“见周、程、张、朱语录”（同上），“知周、程、张、朱学旨”（《年谱》卷上），“以为较陆王二子尤纯粹切实”，便“幡然改志”（《习斋记余》卷六《王学质疑跋》）。此时他又成了程朱理学的信徒。大约30岁以后，他的思想又发生了变化，由怀疑、探索，走向坚决反对程朱的道路，由唯心论转向了唯物论。特别他南游中州时，“见人人禅子，家家虚文”（《年谱》卷下），认识到“仙佛之害，止蔽庸人，程朱之害，偏迷贤知”（《年谱》卷上），反程朱理学的思想更为坚定。

　　政治主张和学术思想　颜元在政治上主张“复井田”“复封建”“复学校”，在学术上认为理在事中，强调习行，反对读书穷理，空谈心性。与弟子李塨倡躬行践履，反对读死书和“爱静空谈”的宋明理学，世称“颜李学派”。

　　“复井田”“复封建”“复学校”　颜元在《存治编》中提出了“复井田”“复封建”“复学校”的三大主张。所谓复井田，即恢复井田制。颜元的目的是打破自明中叶以来越来越严重的土地兼并现象，在井田的形式下实行均田制。他提出了“天地间田，宜天地闻人共享之”（《存治编》）的原则，认为“可井则井，不可井则均”（同上）。他说：“使予得君，第一义在均田。”（《言行录·三代》）“若天不废予，将以七字富天下，垦荒、均田、兴水利。”（《年谱》卷下）“复封建”是针对明代以来中央封建专制制度的不断加强，主张恢复历史上的封建制，颜元认为“非封建不能尽天下人民之治，尽天下人才之用”（《存治编》）。他主张复封建的目的是打破“入主”“自私天下”的封建专制制度。颜元从小“宁为真白丁，不作假秀才”（《年谱》卷上），对科举八股十分不满，“八股之害，甚于焚坑”（《言行录·刁过之》）。认为：“八股行，天下无学术矣。”（同上）因此，只有“复学校”即恢复三代的学校制度，才能为国家培养有用人才。他说：“昔人言本原之地在朝廷，吾以为本原之地在学校。”“学校人才之本也。”（《习斋记余》卷－《送王允德教谕清苑序》）颜元晚年主教的漳南书院，设置了文事课、武备课、经史课、艺能课等，与当时的八股举业确有很大不同。颜元的三大政治主张，虽都是在复古形式下提出的，但在当时有其积极意义。

　　“理在事中”的唯物论　由于颜元强调实践、实行、实用，所以在哲学思想上比较简单。他针对程朱关于理先气后的先验论，对程朱对理气关系的颠倒做了一些批驳。颜元认为“气即理之气，理即气之理”（《存性编》），理与气是“融为一片”的、统一的，断然不可断定“理在气先”。就是说“理”总是气的“理”，而气也总是有“理”在其中的，没有无“理”的气。颜元设问道，若说理在气先，那末“若无气质，理将安附”（《存性编》）？颜元认为“气”“为寒热风雨生成万物者”（《言行录·理欲》），所以说“理在事中”或“理在气中”。他认为所谓“理”即事物的条理，没什么神秘性。他说：“理者，物之纹理也。”（《四书正误》卷六）“理”即物中脉理，当然不能离物而存在，所以理在事中，也用不着多少论证。

　　习行论　颜元学术的最大特点是强调习行，反对程朱理学的读书穷理，空谈心性。他说：“心上思过，口上讲过，书上见过，都不得力，临时依旧是习者出。”（《存学编》）又说：“知心中醒，口中说，纸上做，不从身上习过，皆无用也。”（同上）由此出发，他对宋儒强调的“格物致知”这一命题做了新的解释。他说：“按‘格物’，之‘格’，王门训‘正’，朱门训‘至’，汉儒训‘来’，似皆未稳。窃闻未窥圣人之行者，宜证之圣人之言；未解圣人之言者，宜证诸圣人之行。但观圣门如何用功，便定格物之训矣。元谓当如史书‘手格猛兽’之‘格’‘手格杀’之‘格’，乃犯手捶打搓弄之义，即孔门六艺之教是也。”（《习斋记余》卷六《阅张氏王学质疑评》）又进一步解释说，“格”就是“犯手实做其事”（《言行录·刚峰》）。他认为通过实行、实践才能获得真知，也才能培养出对国家有用的人才。他说；“自汉晋泛滥于章句，不知章句所以传圣贤之道，而非圣贤之道也。竟尚乎清谈，不知清谈所以阐圣贤之学，而非圣贤之学也。因之虚浮日盛，而尧舜三事六府之道，周公孔子六德六行六艺之学，所以实位天地实育万物者，几不见于乾坤中矣……某为此擢著《存学》一编，申明尧舜周孔三事六府六德六行六艺之道。大旨明道不在诗书章句，学不在颖悟诵读，而期如孔门博文约礼，身实学之，身实习之，终身不懈。”（《存学编·上太仓陆桴亭先生书》）他认为“读尽天下书”，而不习行六府六艺，只能算个文人，而不是一个真儒。颜元强调习行，也并不完全排斥读书。他指出“读书，特致知之一端耳”（《言行录》），如果把读书作为一切，才是颜元所反对的。

　　影响　颜李学派，是在明末清初程朱理学衰微的情况下在北方崛起的一个以“实学、实习、实用”为特征的实学学派。为颜元所创由李塨继承发扬。它在当时曾遍及大河南北，影响甚大。但由于清初的高压政策及颜元学说自身的弱点，所以它风行一阵子以后，也就逐渐沉寂，终至湮没无闻。民国初年，徐世昌提倡颜李学说，但未形成大气候。直到近代，随着中国历史的进程和革命需要，进步人物如章炳麟、梁启超等，对颜元的学说，重新加以评价，指出其进步意义。