儒家所尊奉的六部经典，《诗》《书》《周易》《礼》《乐》《春秋》的合称。始见于《庄子·天运》：“孔子谓老聃曰：‘丘治《诗》《书》《礼》《乐》《易》《春秋》六经，自以为久矣。”这话虽不尽可信，但说明孔子之前六经已存在，至少到战国时，人们已公认儒家有六经了。《庄子·天下篇》进一步说：“《诗》以道志，《书》以道事，《礼》以道行，《乐》以道和，《易》以道阴阳，《春秋》以道名分。其数散于天下而设于中国者，百家之学时或称而道之。”这是对六经内容的最早概括，也说明六经不为儒家所专有，而是后来诸子百家的学术源泉。到汉代陆贾在《新语·道基》中有：“于是后圣乃定五经，明六艺。”贾谊在《新书·六术篇》中说：“是故内本六法，外体六行，以与《诗》《书》《易》《春秋》《礼》《乐》六者之术以为大义，谓之六艺。”这是六经又称六艺的由来。因《乐》失传，故又称《乐》以外五者为“五经”，《汉书·武帝纪》：“建元五年春，置五经博士。”据《汉书》载文、景二帝时，已立《诗》《书》《春秋》博士，武帝时又新置《易》与《礼》博士。

　　形成　《庄子》的《天运》《天下》和《徐无鬼》篇，《荀子》的《儒效》篇，《商君书》的《农战》篇，《淮南子》的《泰族训》，董仲舒所著《春秋繁露》的《玉振》篇，《礼记》的《经解》，司马迁的《史记·儒林列传》，都是以《诗》《书》《礼》《乐》《易》《春秋》为序（仅《荀子》和《商君书》没谈到《易》），但《汉书·艺文志》却把《易》放在首位，此后许慎的《说文解字序》以至现行的《十三经》都以《易》居群经之首，这可能反映了汉代人对六经产生时代的看法。归结起来，大概认为《易经》年代久远，开始于伏羲画卦，自然应列于第一；《尚书》中有《尧典》，比伏羲晚，列在第二；《诗》有《商颂》，大概为商代作品，列在第三；相传周公制礼作乐，《礼》《乐》排在第四、第五；至于《春秋》，旧称孔子所作，列在第六。这样一些说法未必符合实际，但可以看出六经的形成经历了漫长的历史阶段，它确实是中国传统思想的源头。

　　对于六经的编定及作者，汉代今、古文学家，有不同的看法。司马迁在《史记·孔子世家》中认为孔子删定六经，以后的今文学家都持这一看法。他们认为六经是孔子手定，有孔子然后有六经，孔子删定六经是开辟了经学时代，孔子作六经或用以教人，或寄托其改制主张，或借以谈论哲理，因而认为孔子是教育家、政治家、哲学家。古文经学家则认为：孔子自称是“述而不作”，他不过是把前代的史料加以整理，保存古代文化而已，因而认为孔子是继往开来的史学家。以六经而论：《易》自周公作爻辞，方成为经，孔子所作只是《易传》；《礼》《乐》皆周公所定，尤其是《周礼》为周公致太平之书；《春秋》是孔子据周公旧例修成；《书》《诗》皆成于孔子之前。古文家认为六经皆周公旧典，所以他们尊奉周公。现代学者大都不认为六经为孔子所作或周公所定，但一般认为孔子和六经有密切关系：一是孔子整理过六经，孔子著作中谈及过六经并引用过六经文句；二是孔子以六经教授学生，是六经的传播者，并对六经之中的每种书都一一做过具体研究，对每种书甚至书中某篇的著作时代均提出新的看法。一般认为《易经》为古代占筮书，后成为哲学书。卦象出现很早，而卦爻辞为西周初年的作品，因其所记内容有殷商祖先的故事，也有周初的史实，却没夹杂人后代任何事实。《易传》出于孔子所作，恐不可信，一般认为《彖》可能出于战国初或以前，《象》可能为战国中晚期作品。《文言》曾抄录《左传·襄公九年》鲁穆姜解释《随卦》卦辞“元亨利贞”四个字，自然作于《左传》流行之后，因此最早也不过是战国晚期作品。《系辞》至迟作于战国晚期。《说卦》《序卦》《杂卦》则更晚了。《书》是一部古代历史文献汇编。成书时间很长。《诗》是中国古代一部诗歌总集，涉及时代从西周到春秋中叶。《礼》，最早大概指《仪礼》，汉朝人称为《士礼》，到了晋代才称《仪礼》。《仪礼》形诸文字，当在东周末期，书中所记各种礼仪在成书前就有了。但《礼》又有《礼记》，大概形成于汉代。另外还有《周礼》，过去说法很多，有说周公作，有说形成于战国，也有说刘歆伪作，也有说形成于东周早期。《春秋》是鲁国的编年史，起于隐公，到哀公十四年止，是经过鲁国史官编辑而成的。

　　主要内容　《庄子·天下篇》认为：“《诗》以道志，《书》以道事，《礼》以道行，《乐》以道和，《易》以道阴阳，《春秋》以道名分。”《荀子·儒效》篇也说：圣人“道之管也”，“《诗》言是其志也，《书》言是其事也，《礼》言是其行也，《乐》言是其和也。《春秋》言是其微（微旨）也。”这里所说的虽是圣人的事，但也说明了六经的内容，《礼记·经解》说：“孔子曰：入其国，其教可知也。其为人也，温柔敦厚，《诗》教也：疏通知远，《书》教也；广博易良，《乐》教也；洁静精微，《易》教也；恭俭庄敬，《礼》教也；属辞比事，《春秋》教也。”这里虽讲六经教化的成效，但也涉及到六经的内容。司马迁在评论六经意义时说：“故《礼》以节人，《乐》以发和，《书》以道事，《诗》以达意，《易》以道化，《春秋》以道义。”（《汉书·司马迁传》）这也涉及到了六经的内容。现将六经内容概述如下：①《易》既是卜筮之书，又是一部哲学书。它是中国哲学宇宙论和辩证论的源头之一。《易》分经、传两部分，经有卦、爻，卦有卦辞，爻有爻辞，《易》有六十四卦，每卦6爻，计384爻。《易传》共有10个部分，又称十翼，其中《彖》是解释六十四卦卦名、卦义和卦辞的，分上、下两篇。《象》是解释六十四卦卦名、卦义和爻辞的，也分上、下两篇。《文言》只释《乾》《坤》二卦的卦辞和爻辞。《系辞》为《易》之通论，分上、下两篇。《说卦》是解释八卦（也叫八经卦）所象事物的。《序卦》是解说六十四卦顺序的，《杂卦》解释六十四卦卦义，却不依其顺序，而是错杂诠释。②《书》为夏、商、周几个王朝历史文献汇编。《书》有《今文尚书》《古文尚书》和伪《古文尚书》。《今文尚书》用当时通行的隶书写成，为伏生所传。其篇目为：《虞书》含《尧典》《皋陶谟》《禹贡》《甘誓》；《商书》含《汤誓》《盘庚》《高宗肜日》《西伯戡黎》《微子》；《周书》含《牧誓》《洪范》《金滕》《大诰》《康诰》《酒诰》《梓材》《召诰》《洛诰》《多士》《无逸》《君奭》《多方》《立政》《顾命》《吕刑》《文侯之命》《费誓》《秦誓》。上述共计28篇，武帝时民间又献《泰誓》一篇，共29篇。西汉伏生后有欧阳和大、小夏侯之学。《古文尚书》是鲁恭王毁孔壁时发现的，以篆体书写，较今文尚书多16篇，魏晋时便佚失了。于是又有梅赜的伪《古文尚书》出现。该书有经文58篇，其中包括西汉今文28篇，但把它析为33篇，又从百篇《书序》中采18个篇题，从当时一些古籍中搜集文句缀成22篇，另新撰《泰誓》3篇，以此凑成刘向、郑玄所说的58篇之数。全书有孔安国所作的注。唐代孔颖达为之作疏，成为官定本颁行全国。明清将其汇刻于《十三经注疏》中。以后，清阎若璩考证，判定其是伪书。③《诗》是中国最古老的诗歌总集，计305篇，分《风》《雅》《颂》三类。《风》也称国风，包括周南、召南、邺、鄘、卫、王（今洛阳地区）、郑、桧、齐、魏、唐（晋）、秦、豳、陈、曹等15个国家和地区。《雅》分《大雅》《小雅》。《颂》分《周颂》《鲁颂》《商颂》。《诗》有庙堂之诗，有卿大夫之诗，也有民歌。西汉通行的今文《诗》，分齐、鲁、韩三家，后来俱亡。只有古文《毛诗》留传下来。④《仪礼》现存郑玄注17篇，记载r周代贵族冠、婚、丧、祭、饮、射、朝、聘等各项生活礼节，保存了一些远古礼俗。《仪礼》在西汉有高堂生传今文17篇，又相传鲁恭王坏孔子旧宅，得古文经56篇，其中17篇与今文经同，但文字略有出人，17篇外者称《逸礼》。《礼记》有大戴编定本、小戴编定本。前者85篇，后者49篇。郑玄为49篇作注，从此此本流传下来。其内容有专记某项礼节的，有专说明某些礼节的，有杂记丧服丧事的，有记述各种礼制的，有记载日常生活礼节和守则的，有记载孔子言论的，有结构完整的儒家论文（如《大学》《中庸》《礼运》《学记》《经解》），有授时颁政的，还有为王子示范的，非常庞杂，反映了宗法时代的理想、制度、人生、人际关系，以及巩固宗族、繁衍宗族的方法等，有些篇章还探讨了《仪礼》中各种礼节仪式的深义。《周礼》全书用六官区分为6部分，六官为天官、地官、春官、夏官、秋官、冬官。每官下各有若干职官，职官各有所掌。因冬官缺，又以《考工记》补之。《周礼》保留了古代特别是周代的制度，但从每官开头语看，大体是个设想的政治方案，未必付诸实施。⑤《乐》：有说亡佚了；有说是配礼而行的，因此有礼乐连称；有说是配诗的，因古人唱诗需有乐配合。《乐》大概就是古乐谱。因此，前人评价只说它能起和谐作用。⑥《春秋》为鲁国的编年史，从鲁隐公记述到鲁哀公，历12代君主，计244年(《公羊》《穀梁》传为242年，《左传》经多2年）。所记基本是当时的大事，如日蚀、星变、战争、会盟、婚嫁、立弑等。但言之不详.需要靠三传来补充。

　　影响　六经是中国文化源头，先秦诸子都从六经中汲取营养。汉人对六经评价极高，为之立博士官。《汉书·匡衡传》说：“臣闻六经者，圣人所以统天地之心，著善恶之归，明吉凶之分，通人道之正，使不悖于其本性者也。故审六艺之旨，则人天之理可得而和，草木昆虫可得而育，此永永不易之道也。”《后汉书·桓荣传》说：“夫五经广大，圣言幽远，非天下之至精，岂能与于此。”《汉书·儒林传》说：“六艺者，王教之典籍，先圣所以明天道，正人伦，致至治之成法也。”在纬书中六经又被神化，认为是天意的体现或天授，具有至上性、神秘性，被看做包括一切真理的典籍。从此皇帝讲习它，士子苦读它，学者研究它，经注、经说、经考、经辨，各种著作浩如烟海，直至清代，钱大昕还说：“夫六经定于至圣，舍经则无以为学；学道要于好古，蔑古则无以见道。”(《经籍纂诂序》）皮锡瑞于光绪三十三年（1907)著《经学历史》也说：“读孔子所作之经，当知孔子作六经之旨。孔子有帝王之德而无帝王之位，晚年知道不行，退而删定六经，以教万世。其微言大义实可为万世准则。后之为人君者，必遵孔子之教，乃足以治一国，所谓‘循之则治，违之则乱’；后之为士大夫者，亦必遵孔子之教，乃足以治一身，所谓‘君子修之吉，小人悖之凶’。此万世之公言，非一人之私论也。孔子之教何在？即在所作六经之内。故孔子为万世师表，六经即万世教科书。”近代人们反对尊孔读经，抹去了套在六经之上的神圣光环，用历史的眼光，用现代科学的分类法，分别探讨六经的历史、政治、哲学、伦理、文学等的价值所在，使经学研究达到一个新的境界。