清中叶散文流派。因其主要代表人物皆为安徽桐城人，故名。雍正、乾隆之际，方苞以古文义法在文士中久已不讲，于是合文统与道统为一，首倡古文义法说。认为“义以为经而法纬之，然后为成体之文。”他之所谓义，讲的是文章的内容，主张为文须“本经术而依于事物之理”，“约六经之旨以成文”（《方苞集》卷六《答申谦居书》）。所谓法，则是指文章的形式，追求的是文字的“雅洁”，谋篇布局的“得所当”。方氏的文学主张，一则以推尊儒学道统，适应了清廷强化思想控制的需要，再则它也确实概括了历代散文在艺术技巧上的若干成就，因而在雍乾间文坛不胫而走，从而使之成为桐城古文的开派宗师。刘大櫆继起，接过方苞义法说并加以发展，刻意于文法的讲求。认为：“古人文字最不可攀处，只是文法高妙。”又说：“古人文章可告人者惟法耳。”（《论文偶记》）主张从文字音节等修辞手段入手，进而把握文章的神气，以期合神气、音节、字句于一体。姚鼐从刘大櫆游，他将方、刘文论系统化，提出合义理、考证、文章于一堂的文学主张，并以所辑《古文辞类纂》为示范，使桐城文派格局最终确立。至此，方、刘、姚鼎足峙立，并称桐城三祖。桐城派复古明道的文学主张，顺应入清以后儒学的演进趋势，不惟决定了清中叶散文的发展方向，而且其影响迄于晚清而不衰。