清代学术流派。因其活跃于乾隆、嘉庆时期，故名。治学以经学考据为主要内容，以文字训诂为基本特征，主张通过审订古字古音以明古训，明古训然后明经。认为汉儒去古未远，多得儒家经典古训，而宋儒高谈义理，凭空臆说，乖违古经本训，因而治经不取宋儒义理，推尊汉儒训诂。汉代经师许慎、郑玄、贾逵、马融，家喻户晓，俨若偶像，所以，又有汉学、朴学之称。此风由顾炎武、毛奇龄、阎若璩等清初学者开端，读九经自考文始考文自知音始（《亭林文集》卷四《答李子德书》）的为学方法论，不胫而走，一脉相承。至乾隆初，惠栋撰《易汉学》《周易述》，表彰汉儒《易》学，重申：“经之义存乎训诂，识字审音，乃知其意。”（《松崖文钞》卷一《九经古义述首》）主张推尊经师，笃守古训。于是拔宋帜而立汉帜，与宋明理学异趣的考据学派登上学术舞台。始而江苏、安徽、浙江，继之北传，直入京城，蔚成风气。乾隆中叶，戴震崛起，昌明训诂治经传统，提出“故训明则古经明”的著名主张，认为：“经之至者道也，所以明道者其词也，所以成词者未有能外小学文字者也。由文字以通乎语言，由语言以通乎古圣贤之心志，譬之适堂坛之必循其阶，而不可以躐等。”（《戴震集》卷十《古经解勾沉序》）戴氏学术主张风行南北，汉学考据空前鼎盛，成为一时学坛盟主。《四库全书》的编纂，无异一最具说服力的象征。迄于嘉庆、道光间，才人辈出，著述如林。戴氏弟子段玉裁、王念孙、王引之等众多学者，以训诂治经的朴实考据方法，进而致力于史籍、诸子的校勘、辑佚、辨伪和金石、地理、天文、历法、数学、典章制度等的考究。在诸经的校订、疏解中，取得了超迈前代的成就，对古籍和文献的整理，亦有较大贡献。段玉裁的《说文解字注》，高邮王氏父子的《读书杂志》《广雅疏证》《经义述闻》《经传释词》，阮元的《经籍籑诂》《皇清经解》等，皆是其间的佼佼者。之后，随着社会危机的加深，繁琐支离，脱离现实的严重弊端，使乾嘉学派趋向偏枯，成为学术界的批评对象。就连这一学派的后劲焦循、王引之等，也起而对之进行针砭。道光初叶，以江藩的《国朝汉学师承记》为一方，方东树的《汉学商兑》为另一方，激烈的汉宋学术之争，宣告乾嘉学派的历史行将结束。鸦片战争前后，今文经学若异军突起，经世思潮日益高涨，乾嘉学派悄然衰颓。晚清，这一学派虽然影响犹存，但时移势易，江河日下，早已失去旧日的主流地位。