宋明时期重要书院之一，在无锡城东弓河上。宋政和（1111～1117）年间，二程弟子、道南学派代表人物杨时曾在此讲学18年，名东林书院。元代，书院改为佛寺，后渐荒圯。明万历三十二年（1604），东林派领袖顾宪成、高攀龙重建书院，抚按道府州县又各捐资增修道南祠，于是杨时讲堂恢复旧观。当时书院由顾宪成主盟，每年集合吴越士人为一大会，每月一小会。四方来参观的上自公卿，下至布衣都虚心听讲，讲学之盛为天下第一。万历四十年顾宪成去世，高攀龙继为主盟。当时官僚、士人因同乡同年关系分为许多党派，其中东林势力最大。东林党人的清议往往可以左右政治，被其评批的非东林各党，窘而附于内廷的阉宦，因而形成外廷清流与内廷阉人争夺政权的局面。天启年间（1621～1627）阉党窃政，制造党祸，镇压东林党人，害死高攀龙，拆毁东林书院。崇祯改元，东林书院得以修复。清军南下，东林最后一位主盟华凤超殉难，书院从此衰敝。