宋代四所著名的书院。说法不一。王应麟的《玉海》以白鹿洞、岳麓、应天府、嵩阳为“宋朝四书院”，吕祖谦的《鹿洞书院记》及王圻的《续文献通考》同此。马端临的《文献通考》则以白鹿洞、应天府、石鼓、岳麓为宋初“天下四书院”。全祖望认为，北宋四大书院当以《玉海》所定为是，并指出南宋亦有四大书院，即岳麓、白鹿洞、丽泽、象山四书院。

　　白鹿洞书院在今江西省庐山五老峰下的山谷中。南唐昇元（938～942）年间始建学馆，以国子监九经教授李善道为洞主，学生百余人，宋初扩建为书院，以后屡经兴废。南宋淳熙六年（1179）朱熹任南康军太守，重修书院，聘杨日新为堂长。朱熹为书院订立《白鹿洞书院揭示》《白鹿洞洞规》，并亲自执教，与弟子质疑问难。又立“讲会”制度，延聘著名学者开讲；他向朝廷申请赐额、赐书，争取支持，并为书院置田建屋，征集图书。朱熹兴复白鹿洞书院，为南宋书院的发展奠定了基础，所订“洞规”为后来元、明、清历代书院所遵循。

　　岳麓书院在湖南善化县（今湖南长沙市）的西岳麓山抱黄洞下。宋开宝九年（976）在彭城人刘鳌倡议下，潭州太守朱洞创建。咸平二年（999）太守李允予以扩建，建藏书楼，有学生60余人。大中祥符五年（1012）山长周式呈请州太守刘师道扩建。真宗赐岳麓书院匾额，增拨内府图书，岳麓之名盛于天下。南宋初，荒废于兵火，乾道元年（1165）湖南安抚刘琪复修新院，聘请理学家张栻主教事，三年朱熹在岳麓讲学，后又废置。绍熙五年（1194）朱熹为湖南安抚使时，又加以兴复扩建，聘醴陵贡生黎贵臣任讲书执事，置田50顷，学生云集至千余人。岳麓书院在明、清时代为当地儒学中心。

　　石鼓书院在湖南省衡阳市北面的石鼓山。唐时李宽曾筑庐读书于此。宋至道三年（997）郡人李士真向郡守申请，建石鼓书院，宋真宗赐额；景祐二年（1035），仁宗赐额。元末废圮，明时修复，明末复毁，清顺治间重建。唐代柳宗元、韩愈，宋时范成大、朱熹、张载、文天祥，清时徐霞客、王夫之等都曾到此游览或讲学。

　　应天书院在河南应天府（今商丘市）西北隅。以商丘原名睢阳，又称睢阳书院。原为名儒戚同文讲学之地，宋真宗大中祥符二年（1009），曹诚就其地筑学舍150间，聚书1500余卷，广招学生，范仲淹曾来此讲学。景祐二年（1035），以书院为应天府官学。明万历七年（1579），执政张居正下令废毁应天书院。

　　宋初创建或复修的四大书院，活动的主要内容是藏书、祭祀和讲学，对于儒学的发展、理学的传播和文化典籍的保存都起了重要作用。