以研究性理为核心的儒家学说，是宋代理学特别是程朱派理学的别名。程朱理学以理为哲学体系的核心范畴，理是宇宙的本体和原则，贯彻于事事物事之中，“万物皆有理”，人性物性皆以理为本质。二程提出性即理也。朱熹的《读大纪》云：“宇宙之间，一理而已。天得之而为天，地得之而为地。而凡生于天地之间者，又各得之以为性。”故明清儒者以“性理之学”标举理学特别是程朱派理学。明清时期以“性理”为书名者甚多，如《性理大全》《性理精义》等，表明以“性理”称理学颇为流行。韩国李朝学者更径称理学为“性理学”。

　　性理之学的基本观点是：①理是人性、物性的来源，是人性物性的共同本质。二程认为理就是天，就是本，它赋于人即是人之性，赋于物即是物之性。朱熹说：“性即理也，天以阴阳五行化生万物，气以成形，而理亦赋焉，犹命令也。于是人物之生，因各得其所赋之理，以为健顺五常之德，所谓性也。”（《四书集注·中庸章句》）②人性具有“天地之性”和“气质之性”的二重性。“天地之性”“专指理言”，是“纯粹至善”的；“气质之性”则以理与气杂而言之，有善有不善。③性理的实际内容是仁义礼智等伦理道德。程朱所说的理既是宇宙的本体和法则，又是伦理准则，“性是实理，仁义礼智皆具”（《朱子语类》卷一百）。④理、性、命是统一的。程颐说：“穷理尽性至命，只是一事。才穷理，便尽性；才尽性，便至命。”（《二程遗书》卷十八）“在天为命，在义为理，在人为性，主于身为心，其实一也。”（同上）穷理、尽性的根本途径就是存天理灭人欲。这些观点，构成了性理之学的基本内容。

　　理本来有两方面的涵义，一是“物理”，即自然之理；一是“性理”，即人伦之理。理学家关心的是性理而不是物理，甚至以性理代替物理，把物理归结为性理。其目的在于从本体论的高度解决人的本质、本性和人的价值问题，把人的内在本性归结为人的道德本性或道德理性，以此论证三纲五常等封建道德的合理性。这是性理之学的根本特征。

　　性理之学为儒家伦理提供人性论、本体论的根据，提出了性理、性命、心性、性情、理欲等一系列范畴，从哲学上深化了儒家的道德学说和人性学说，从实践上强化了封建的纲常伦理，对维护后期封建社会产生了重要作用。但由于它窒息和扼杀了人们的感性欲望，所以，严重地束缚了人的主体性的发挥，对社会进步产生了消极影响。