荀子及其弟子所倡导的儒家学说。形成于战国末期，标志着先秦儒学发展的另一个高峰。

　　时代背景　在荀子的时代，中国古代社会由割据走向统一，一个统一的封建大帝国即将诞生。战国时代开展的百家争鸣，由对抗逐渐走向相互吸收的道路。荀子面临的任务是，基于儒家的立场，吸收百家之长，特别是道家、名家和法家的学说，建立起自己的思想体系，为统一的大帝国的形成提供理论依据。

　　主要特征　荀学的主要特征是，着重阐发了孔子关于礼的学说，以隆礼为中心，构建其思想体系。荀子以礼为人类行为的最高准则，提出“人无礼则不生”（《荀子·修身》），以礼为修己治人的大本。但其所理解的礼，非西周的传统礼制，而是一种适合于封建制发展的维系人伦生活的社会规范。荀学同孟学相比，具有现实主义的倾向。

　　荀子将其理想的政治制度称为“王制”，认为作为统一的君王，其主要任务是使人们过着有秩序的合群生活，所谓“君者，善群也”（《荀子·王制》）。他将孟子的人伦生活解释为“群居和一之道”，指出人能群，一则多力，可以战胜自然物。为实现群居和一的生活，防止人与人之间的争夺，又提出“明分”说，即社会各阶层中的人，应各守其分位，各尽其职能，而礼义的功能就是使人们遵守其等差分位，从而视礼为王制之大本，所谓“分莫大于礼，礼莫大于圣王”（《荀子·非相》）。其所追求的规定等级成分的礼制，包括“无德不贵，无能不官”（同上），即使庶人之子孙，能属礼义，亦可进入上一等级，成为卿相士大夫。荀学隆礼的社会意义，是要确立新的等级制度，剥夺世袭贵族的特权，以实现人际关系的和谐。他以“群居和一”为人类同动物的根本差别，所谓“人能群，彼不能群”（《荀子·王制》）。从社会生活的角度考察人的本质，其群论乃中国古代社会学的先驱。

　　荀子从礼以定伦出发，进而提出礼以养情和礼以成文说，认为礼的作用还在于“养人之欲，给人之求”（《荀子·礼论》），使各等级中的人满足其欲求而不过分；推行礼制，可以文饰人的情感，丰富人类的文化生活，如孝亲之礼节仪式，可以表达子女对父母的敬爱之情。从而对祭祀等仪式，做出新的解释：“君子以为文，而百姓以为神。”（《荀子·天论》）他还研究了礼和乐的区别，提出乐合同礼别异，认为音乐可以陶冶人的情感，使人心平气和，补礼义之不足，以实现和谐的群居生活。荀学对礼和乐的阐发，摆脱了祭天祀祖，祈求幸福的迷信成份，具有人文主义和无神论的特色。

　　为了论证礼义为人类行为最高准则，荀子提出性恶论，认为情欲乃人的自然本性，而争夺出于人的好利恶穷之情，故人性为恶。关于人的道德行为，荀子主张后天人为说或圣人的教化说，所谓“人之性恶，明矣；其善者伪也”（《荀子·性恶》）。进而提出化性起伪说，用礼义教化，改变人的恶性。在荀子看来，人的情欲本性，乃君子和小人所同有，二者的区别，在于君子善于积累礼义，以至于成为圣人，从而提出涂之人可以为禹（《荀子·性恶》）的命题，同孟子一样否定了成圣人为少数天才人物的特权。荀子的性恶论，视道德行为为后天教养以及后天环境的产物，反对了孟子的先验论或天赋道德论，在儒学中独树一帜，是受了法家人性论的影响。

　　为了推行礼义教化以维系群居和一生活，荀子同样研究了心性问题，即人的认识能力同人性和外物的关系。认为情欲、耳目感官和心的思维能力都基于人的自然本性，人接受礼义教化，一靠学习，二靠思维，使情欲的满足合乎正道。关于学和思，荀子强调后天学习的重要性，因为礼义规范靠学习方能认识。他写了《劝学》一文，提出“学不可以已”，反对思而不学，以纠孟学之偏。其所谓“学”，包括行即实践在内。关于心的功能，荀子认为，不只是反省内求，更重要的是能辨别人伦等差，认识事物的规律和规范，所谓“以心知道"（《荀子·解蔽》），如心境清明，则能认识“大理”，克服思维的片面性。由此，他又研究了概念的形成、类别以及推理的形式，提出心有征知和“异实者莫不异名”（《荀子·正名》），使名言符合客观实际，作为推行礼制的方法。荀学将孔子的正名说引向逻辑学的研究，又是受了墨家名学的影响。

　　关于天人关系问题，荀学吸收了道家以天为自然现象的观点，提出天行有常说，断言天象的变化有其自身的规律，与社会治乱无关，天道和人事各有其职能，不可混同，即明于天人之分。但人在自然面前，并非无所作为，而是利用和控制天时变化的法则，提高农业生产水平，此即制天命而用之。从而提出“君子理天地”（《荀子·非相》）的命题，即参与天地的变化，使其为人类造福。荀子的天论，不仅否定了意志的天，义理的天，打击了西周天命论，而且批评了道家的“蔽于天而不知人”（《荀子·解蔽》）的自然主义，成为儒家中无神论的代表。

　　荀子由于隆礼，要求建立新的等级秩序，又提出了尊君论，以君王具有无上的权威，为中央集权的专制主义制造舆论。其学生韩非，阐发了其尊君论，成为法家的著名代表。但荀学同样主张民为邦本，提出水则载舟水则覆舟的名言。

　　历史地位和影响　荀学作为先秦儒学的一大流派，其学术思想有广泛的影响。荀子对六艺的解释，多为汉初的经师所继承，为汉代经学的形成奠定了基础。其学说常为西汉的儒家贾谊、刘向所引申，董仲舒曾著文赞美荀子。由于荀子主张人性恶，汉代以后，其学说受到孟学一派的压制和攻击，未能得到发展，直到晚清方受到重视。关于荀学的著作，有《荀子》传于后世。清王先谦于《荀子集解》中有荀子事迹考，可参考。