原始社会末期父系家长制氏族部落联盟领袖，传说中上古时期的帝王。姚姓，名重华，号有虞氏，人称虞帝，为传说中的五帝之一，是商代的始祖神。《孟子》记舜生于诸冯(今山东诸城)，迁于负夏(今河南濮阳)、卒于鸣条(今河南封丘东)。一说于南巡中逝，葬于苍梧之野。舜与尧皆与西方夏族长期交往，并开始融合成华夏族。在先秦儒墨两家著作中，均以尧、舜、禹为前后禅让的三位圣王。《尚书·舜典》等儒家文献中盛赞舜的美德与伟绩。文献记载舜有德而“四岳”向尧推荐禅位，即位后曾令“八元”理土地、“八恺”理教化、伯益管山林川泽，并令皋陶作刑，任用禹治水，又记其放逐“四凶”、膺服“有苗”和重视音乐的事迹。孔子赞曰：“巍巍乎舜禹之有天下”和“舜有臣五人而天下治。”(《论语·泰伯》)至唐代韩愈创道统说。由尧、舜始而禹、汤、文、武、周公、孔子继之，此说遂为宋明理学家所继承。至南宋朱熹则以《大学》中的“人心惟危，道心惟微，惟精惟一，允执厥中”为尧、舜、禹相传的“密旨”，以说明“三代”以上之人无利欲，故为圣人。历代多以尧舜为理想中的圣明君王，提出各类理论、主张常以“祖述尧舜”为标榜。