《易传》将《易经》乾卦卦辞“元亨利贞”解释为“四德”，即四种德性。《文言》：“元者，善之长也。亨者，嘉之会也。利者，义之和也。贞者，事之干也。”乾为天。认为“元亨利贞”代表天道运行、生化万物的四种功能属性，也表示天生养万物的四个阶段。孔颖达的《周易正义》引庄氏语：“‘元者善之长’者，谓天之体性，生养万物。善之大者莫善施生，元为施生之宗，故言‘元者，善之长也’。‘亨者嘉之会’者，嘉，美也。言天能通畅万物，使物嘉美之会聚，故云‘嘉之会也’。‘利者义之和’者。言天能利益庶物，使物各得其宜而和同也。‘贞者事之干’者，言天能以中正之气成就万物，使物皆得干济。”朱熹认为：元为“生物之始”，故为“善之长”；亨为“生物之通”，故为“嘉之会”；利为“生物之遂”，故为“义之和”；贞为“生物之成”，故为“事之干”。“干，木之身，而枝叶所依以立者也。”（《周易本义》）

　　《易传》将“元亨利贞”解为天之四德，意在让人们体天之道，行天之德。《文言》接前曰：“君子体仁足以长人，嘉会足以合礼，利物足以和义，贞固足以干事。君子行此四德者，故曰：‘乾：元，亨，利，贞。’”《周易正义·孔疏》云：“君子之人，体包仁道，泛爱施生，足以尊长于人也。仁则善也，谓行仁德法天之元德也。‘嘉会足以合礼’者，言君子能使万物嘉美集会，足以配合于礼，谓法天之亨也。‘利物足以和义’者，言君子利益万物，使物各得其宜，足以和合于义，法天之利也。‘贞固足以干事’者，言君子能坚固贞正，合物得成，使事皆干济，此法天之贞也。”“使事皆干济”，即使事皆有所成就。

　　《易传》关于乾卦四德的论说，并非《易经》乾卦卦辞本义。它展示了儒家的宇宙观和天人合一观，构成儒家道德论的核心。