儒家哲学关于万物构成和世界本原的学说。有两层涵义：①以元气为构成天地万物的原始物质；②元气无形，是天地未分时的原始混沌。其本性自然、自动、自化，派生天地万物。亦有一种观点，认为在元气之先还有精神性的天和理为主宰。

　　“元气”名考　“气”字在甲骨文、金文中已经出现，但作为哲学范畴则形成于西周末年。至春秋战国，各家提出不同的气论，用以说明自然现象和社会现象，气已成为普遍使用的哲学范畴。元、气连用并成为哲学范畴在先秦典籍中尚未发现。《易传·彖辞》说“大哉乾元，万物资始”，“至哉坤元，万物资生”，“元”与“气”尚为两个范畴，没有合而为一。西汉以后，《淮南子·天文训》有“宇宙生气”的句子，《太平御览》卷一引作“宇宙生元气”。原文是否如此尚难确定。西汉中期董仲舒开始使用元气的概念，至西汉之际在纬书中已多次出现。元气成为独立的哲学范畴，应在西汉中期以后。此后经过长期的历史发展，内容逐渐丰富。

　　流衍　主要分为两大时期。

　　汉唐时期　这一时期是元气论发展的重要阶段。元气论的杰出代表是王充和柳宗元。

　　董仲舒在《春秋繁露·王道》中谈到元气。他从天人感应的角度，认为君王实行王道，则元气和顺，君王不正，则“贼气”生。他对元气性质没有做具体说明，尚不具备哲学意义。汉代纬书多次讲元气。《河图》说：“元气无形，汹汹蒙蒙，偃者为地，伏者为天也。”（《太平御览》卷一引）《礼统》说：“天地者，元气之所生，万物之所自也。”又说：“天者元气之所生，万物之所自也。”（同上）这些说法承认元气是构成天地万物的物质材料，并以元气为万物之祖。但据《乾凿度》中讲的宇宙生成模式，认为在气之上尚有虚无寂静的太易，元气并非宇宙本原。

　　东汉王充吸收纬书元气论的合理内容，认为元气为宇宙本原，“万物之生，皆禀元气”（《论衡·言毒》）。万物是由元气派生的。并且提出“元气自然论”，认为元气派生万物，不是目的论者所说的“天地故生万物”，而是“天地合气，万物自生”（《论衡·自然》）。继王充之后，王符进一步肯定了元气本原论，认为元气最初处于无形状态，然后“翻然自化，清浊分别，变成阴阳，阴阳有体，实生两仪”（《潜夫论·本训》）。

　　唐代柳宗元在《天对》中认为元气是渺茫宇宙的本始，昼夜明暗的交替。天地万物的产生都不是天命所使，而是元气的自我运动，是因为元气自身包含着相互作用的阴阳二气。从时间上说，元气无始无终，是宇宙万物本原；从空间上说是无限的，“无极之极，漭弥非垠”（《天对》）。同时，他针对佛教“一切皆空”的理论，指出所谓“空”，并不是一无所有的绝对，而是“浑然而中处”的元气。

　　宋明时期　这一时期由于理学的兴起，理气关系成为哲学讨论的核心问题。唯气论的哲学家如北宋的张载、明清之际的王夫之，一般不再使用元气这个范畴。这个时期讲元气论的代表人物是明代的王廷相。

　　王廷相是中国古代元气的集大成者。他对元气本体的特性做了详细的规定：①元气无形无象。“不可以为象，故曰太虚”（《慎言·道体》）。②元气无始无涯。在时间上“无所始无所终”（同上），在空间上茫茫无涯，没有极限。③元气无偏无滞，是通乎一切的混全之称。④元气无生无灭。正因为元气是这样一个自足的物质实体，所以它才能成为宇宙万物的本原或本体。王廷相还为元气论注入了新的内容：①把“五行”这一哲学范畴引入元气论，提出了一个内容更为丰富的宇宙生成模式：一（元气）—二（阴阳二气）—五（火、水、土、木、金）—万（万物），并进一步把自然演化同人类社会联系起来。②将佛教唯识宗和朱熹的“种子说”改造为“元气种子说”，以说明同一本原的元气何以能够变化出千差万别的事物。王廷相认为元气本身包含着不同的种子，具有“万形之种”，故能化出不同性质的天地万物。

　　历史地位　元气作为标志万物构成的物质材料和世界本原的哲学范畴，经过长期的历史发展，内容逐渐丰富具体，对中国唯气论的唯物主义哲学做出了贡献。但是元气论也存在明显的缺陷。元气论虽然认为元气为构成万物的物质因素和世界本原，但在元气、天地、阴阳等概念的使用上往往混淆不清。按照元气论讲的宇宙生成模式，它们之间往往是简单地“生”与“被生”的关系，容易产生歧义。宋代以后唯气论哲学家张载、王夫之等一般不再使用元气这一范畴，而是把气作为其哲学体系的基本范畴，把容易产生歧义的太极、大虚、阴阳、五行都用气贯通起来，视其为气存在的不同状态和属性，建立起气本体论，这较之元气论是一重大进步。