中国古代人们利用蓍草揲数取卦以预知人事之吉凶的宗教活动。中国古代预知人事吉凶的办法主要的有两种。据《尚书·洪范》的“择建立卜筮人”和《礼记·曲礼上》的“龟为卜，策为筮”，“使民决嫌疑，定犹与也”等记载，这两种办法一是卜，一是筮。卜是用龟之腹甲，钻孔烧灼，观其纹理以判断吉凶。筮用策，揲数取卦，观其卦象和卦爻辞以判断吉凶。策即筹码。开始时用竹棍、木棍、石块等做筹码，后来使用蓍草做筹码。占是判断吉凶的意思，所以利用龟甲判断吉凶，叫占卜；利用蓍草判断吉凶，叫占筮。占卜的办法产生在前，占筮的办法产生在后。在周代，人们预知人事之吉凶时往往既卜且筮，两法综合并用。

　　占问即判断吉凶，是卜与筮的共同特点。占卜取龟纹，龟纹既成便不可改易，判断吉凶时卜者的主观色彩较少。占筮取卦象，判断吉凶时筮者的主观色彩较多，具有较大的灵活性和思想性。这是卜与筮的不同特点。卜的特点使它停滞在鬼神迷信的水平而终于被抛弃。筮的特点使它不断地输人人的思维成果而终于形成哲学的体系。

　　从历史发展的角度看，先有卜后有筮，有筮而后有卦。《周易》由筮与卦两部分组成。在运用《周易》预知人事之吉凶时，先筮，通过筮求取一卦，然后占这一卦的卦象和卦爻辞，得出吉或凶的结论。筮与占各有一定的方法。据文献记载，古代曾有9种筮法，今只尚存一种，保存在《易传·系辞》里，原文是：“大衍之数五十，其用四十有九。分而为二以象两，挂一以象三，揲之以四以象四时，归奇于扐以象闰，五岁再闰，故再扐而后挂……是故四营而成易，十有八变而成卦。”即用49根蓍草，首先“分二”，信手分为两部分；其次“挂一”，从一只手的蓍草中拿出一根，放在一边；再次“揲四”，4个4个地数过两只手中的蓍草；最后“归扐”，把两只手中经过“揲四”余下的蓍草归到一起。这个余数非4即8。用手中尚存的44或40根蓍草依样再弄一遍，“归扐”的余数亦非4即8。用手中尚存的40或36或32根蓍草依样再弄一遍，“归劫”的余数非4即8。这时手中尚存的蓍草数有4种可能：24、28、32、36。除以4，得出或6或7或8或9，4个数。得7或9，画个阳爻；得6或8，画个阴爻。如此弄6回，便画出一卦。画出一卦之后，还要进行占。占也有一定的方法。占法今已不存。

　　占筮带有迷信成分，但是《周易》的筮、卦、爻、辞中含有深刻而丰富的哲学思想。古人对待《周易》有两种态度。一些大思想家如孔子、荀子、庄子、司马迁、王弼、程颐等把《周易》看成哲学著作，阐释其义理，不搞占筮。另一些人则专门搞《周易》中的占筮，将《周易》看成占筮之书，无视其中的哲学内涵。