中国古代关于宇宙间物质构成的5种元素水、火、木、金、土。《尚书·甘誓》：“有扈氏威侮五行。”这里，关于五行的内容没有进一步说明。《国语·郑语》：“先王以土与金、木、水、火杂，以成百物。”明确地提出了金、木、水、火、土的内容。《尚书·洪范》：“五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼穑。润下作咸，炎上作苦，曲直作酸，从革作辛，稼穑作甘。”这即阐明了五行的性质和作用。春秋末年到战国时期五行学说有了很大的发展，形成了五行相胜的思想。《孙子·虚实》谓“五行无常胜”，说明春秋末期已经有了五行相胜的说法。战国时期广泛地流传着五行相生相克的观念。五行的相生是：木生火，火生土，土生金，金生水，水生木；五行的相克是：水克火，火克金，金克木，木克土，土克水。五行之间既相互派生，又相互制约。战国末年阴阳五行家邹衍倡导五德终始说，运用五行相生相克的思想解释人类社会历史的发展和演变，更发展了五行学说。五行学说对于中国古代的天文、历算、医学、农学等科学的发展起着巨大的推动作用，对于后世也有着深远的影响。