古代哲学范畴。本意为颠。《说文》：“天，颠也。至高无上，从一大。”中国古代哲学家或用以表示自然之天，或用以表示至上神，或用以表示义理之天。是自然之天还是有意志之天，反映出两种不同的世界观，在中国哲学史上有过长期的争论。

　　孔子之前对天的理解 相传在夏、殷时代，天已被描绘成有意志有人格的最高主宰。如《尚书·甘誓》：“今予惟恭行天之罚。”《高宗肜日》：“惟天监下民。”天能赏罚、监察下界人民，具有无上权威。但后来对现实社会不满的人，也可以怨天、骂天。“昊天不惠”，“昊天不平”(《诗经·小雅·节南山》)，甚至声称“不畏于天”(《小雅·雨无正》)。以上无论正面或负面，都把天作为人格神看待。到春秋时子产说：“天道远，人道迩，非所及也。”(《左传·昭公十八年》)否认天能干预人事。范螽也说：“天道皇皇，日月以为常。”(《国语·越语下》)认为天只是日月运行的自然现象。

　　孔子的天道观 孔子承认有主宰之天。他说：“天生德于予，桓魋其如予何!“(《论语·述而》)“天之未丧斯文也，匡人其如予何!”(《论语·子罕》)孔子在危难时，认为上天把治理天下的圣德和使命都赋于我，是周代文化继承人，所以无论桓魋还是匡人都无奈我何。孔子作为天生圣人，还受到仪封人和子贡等称赞：“天将以夫子为木铎。”(《论语·八佾》)“固天纵之将圣，又多能也。”(《论语·子罕》)孔子能成为能号令天下的圣人，都是由上天造就的。

　　孔子既以天赋自居，认为天最了解自己，人是“莫我知也”，而“知我者其天乎”(《论语·宪问》)!故他就所作所为，常想到对天负责。当他病重时“子路使门人为臣”，就认为是一种欺骗，发出“吾谁欺?欺天乎”的责问(《论语·子罕》)。当他拜见南子引起子路不满时，就赌咒说：“予所否者，天厌之!天厌之!”(《论语·雍也》)表示如有不正当行为，愿意接受上天谴责。他提出：“获罪于天，无所祷也。”(《论语·八佾》)得罪老天爷，祷告也没有用。所以子夏就听说过：“死生有命，富贵在天。”(《论语·颜渊》)人生只能接受上天的安排。当孔子得意门徒颜回死时，他唯有发出“天丧予”的感叹。孔子讲“君子有三畏”，将“畏天命”放在首位，这是他承认有主宰之天的思想归结。

　　孔子讲到自然之天的地方不多。如说：“天何言哉?四时行焉，百物生焉，天何言哉?”(《论语·阳货》)天没有说话，但春夏秋冬照样运行，万物照样生长，这不是有意志的天所安排，只能是一种自然现象，反映出孔子思想的另一面。孔子讲主宰之天与自然之天，对后世均有所影响。

　　孔子之后对天的看法 孟子继承孔子关于天能主宰人事的说法，认为尧之有天下，是“天与之”(《孟子·万章上》)。主张乐天、畏天、事天，服从天的安排。同时他又把天看成义理之天，认为天具有某种道德属性。他说：“诚者，天之道也。”(《孟子·离娄上》)提出尽心、知性、知天之说。汉代董仲舒进一步把天神秘化，称天为“百神之大君”“万物之祖”。天是最大的神，主宰自然界和人类社会。天又和人类相通，干预人事，人的行为也能感应上天，此即天人感应说(见天人一类)。《白虎通义》继承董仲舒的思想，肯定天有意志和目的，对天提出了新的界说：“天之为言镇也，居高理下，为人镇也。”到了宋明理学，天已无人格神的意义，而成为表述世界本原或事物法则的最高范畴。二程提出“天即理”的命题，以观念性的理来界定天，称之为天理。在多数宋明理学家的思想中，天理既是世界本原和事物法则，又是封建伦理纲常的来源和依据。如朱熹所说，天理就是仁义礼智、君臣、父子、夫妇、兄弟、朋友，三纲五常是天理使之如此，自古至今不可变易，千万年磨灭不得。

　　荀子认为天就是无意志的自然界，自然有其客观规律，不以人的意志为转移，也不能给人以祸福。他说：“列星随旋，日月递炤，四时代御，阴阳大化，风雨博施，万物各得其和以生，各得其养以成”，“是之谓之天”，“天行有常，不为尧存，不为桀亡。”(《荀子·天论》)荀子主张明于天人之分，既承认自然界及其规律的客观性，又提出制天命而用之的命题，强调人力可以改造自然。

　　汉代王充将天解释为含气之自然。如说：“夫天者，体也，与地同。”(《论衡·祀义》)“天地，含气之自然也。”(《论衡·谈天》)他视天地为自然物，均由气所构成，且无上无下，无生无死。王充肯定宇宙的物质性，也初步接触到了宇宙的无限性问题。

　　唐代柳宗元认为天地乃由元气产生，天地既分之后，“彼上而玄者，世谓之天；下而黄者，世谓之地；浑然而中处者，世谓之元气；寒而暑者，世谓之阴阳”(《天说》)。天地如同果蓏痈痔草木一样，纯为自然物，并不能赏功而罚祸。他提出天人不相预说，而主张发挥人力的作用。刘禹锡则谓“天，有形之大者也”(《天论上》)，天是最大的物体。他提出天人交相胜的命题。柳、刘均继承和发展了荀子的天论。

　　宋代张载以太虚释天，天即太虚，而“太虚即气”。明末清初王夫之发挥此说，认为：“阴阳二气充满太虚，此外更无他物，亦无间隙。天之象，地之形，皆其范围也。”(《张子正蒙注·太和篇》)他并肯定太虚是实在的自然物。戴震则说：“天地之气化流行不已，生生不息。”(《孟子字义疏证·道》)“天地间，百物生生，无非推本阴阳。”(《孟子字义疏证·理》)在他看来，天地无非就是自然之气的流行。王夫之、戴震把古代自然之天的思想推向了一个新的高度。