儒家主张按礼法划分等级名分、组织社会的理论。又称明分使群论。《说文解字》：“群，辈也。从羊君声。”段玉裁注：“朋也，类也，此辈之通义也。……羊为群，犬为独。引伸为类聚之称。”（《说文解字注》四篇上，羊部）合群即组织社会。儒家主张以礼法划分等级名分，组织社会，此即明分使群。荀子对合群论的论述最为详尽。他说：“救患除祸，则莫若明分使群矣。”（《荀子·富国》）

　　荀子认为：“水火有气而无生，草木有生而无知，禽兽有知而无义；人有气有生有知亦且有义，故最为天下贵也。”（《荀子·王制》）人之所以贵于万物，一是由于“人有义”，即人有道德而其他物类没有道德；二是由于人懂得合群之道，能结成社会（合群），利用和战胜自然。义以合群成为人类高于物类且战胜物类的本质特征。他说：“力不若牛，走不若马，而牛马为用，何也？曰：人能群，彼不能群也。人何以能群？曰：分。分何以能行？曰：义。故义以分则和，和则一，一则多力，多力则强，强则胜物。”（同上）合群是胜物的前提，而明分则是合群的关键。荀子从性恶论出发，认为一个没有度量分界的社会，必然充满混乱、争夺和战争，其结果使社会解体，从而使人类丧失战胜万物的能力。他说：“人生不能无群，群而无分则争，争则乱，乱则离，离则弱，弱则不能胜物。”（同上）又说：“欲恶同物，欲多而物寡，寡则必争矣。……穷者患也，争者祸也。救患除祸，则莫若明分使群矣。”（《荀子·富国》）由于“欲多而物寡”，人类必然会陷入争斗。为了限制争端，荀子主张“明分”，即划分等级名分，明确社会分工，从而协调人与人，人与群的社会关系，形成统一整体。他说：“故人道莫不有辨。辨莫大于分，分莫大于礼，礼莫大于圣王。”（《荀子·非相》）“分”是组织社会的根本法则，“礼”是规定名分的基本标准。主张通过礼制为社会立法，调整人群秩序，解决物欲矛盾，使社会归于治。他说：“礼起于何也？曰：人生而有欲，欲而不得，则不能无求，求而无度量分界，则不能无争。争则乱，乱则穷。先王恶其乱也，故制礼义以分之，以养人之欲，给人之求。使欲必不穷乎物，物必不屈于欲，两者相持而长，是礼之所起也。”（《荀子·礼论》）“礼”的本质作用在于解决“欲多而物寡”的矛盾，巩固以等级名分为标准来分配社会财富、确定社会地位的封建社会秩序。故他又说：“君子既得其养，又好其别。曷谓别？曰：贵贱有等，长幼有差，贫富轻重皆有称者也。”（同上）这种以不平等的名分制度来维持社会整体有序统一的合群原则，荀子称为“维齐非齐”。

　　荀子的合群论，除了上述以礼正名，以名定分，明分使群的一般原则外，还包含下述具体思想原则。

　　①在政治制度上，强调“隆礼尊法”，礼法并用。他说：“《礼》者，法之大分，类之纲纪也。”（《荀子·劝学》）又说：“礼者，人主之所以为群臣寸尺寻丈检式也。”（《荀子·儒效》）礼是组织社会的基本原则，是明分合群的根本大法，是调整社会等级秩序的基本准绳。因此，“人无礼则不生，事无礼则不成，国家无礼则不宁”（《荀子·修身》），故“礼义者，治之始也”（《荀子·王制》），“法者，治之端也”（《荀子·君道》）。“礼”是基本大法，“法”则是维护礼制的具体规范。他说：“君法明，论有常，表仪既设民知方。”（《荀子·成相》）“人无法则伥伥然，有法而无志其义则渠渠然，依乎法而又深其类，然后温温然。”（《荀子·修身》）只有依法刑赏，赏善罚过，人们才会自觉循礼而行，社会才能群而不乱。否则，“诛赏而不类，则下疑、俗险，而百姓不一”（《荀子·富国》）。总之，“治之经，礼与刑”（《荀子·成相》）。“隆礼至法则国有常”（《荀子·君道》）。

　　②在用人制度上，强调“尚贤使能”。“贤能不待次而举，罢不能不待须而废”（《荀子·王制》）。荀子认为，礼待圣王而立，法依贤能而行；从有治人无治法的人治立场出发，强调尚贤使能的重要性。他说：“人主之患，不在乎不言用贤，而在乎诚必用贤。”（《荀子·致士》）“夫德不称位，能不称官，赏不当功，罚不当罪，不祥莫大焉。”（《荀子·正论》）要赏贤使能，就必须克服“亲亲”的原则，内不阿亲，外不避仇，“不恤亲疏，不恤贵贱，唯诚能之求”（《荀子·王霸》）。不过，荀子并不绝对否定在血缘宗法社会中久已形成的“亲亲”说，主张在德才相同的条件下，先用亲人故交，即“贤齐则其亲者先贵，能齐则其故者先官”（《荀子·富国》）。可见，荀子用人思想与其礼法并用的政治思想一样，兼采了儒家与法家的观点。

　　③在经济政策上，提出强本富国，节用裕民，开源节流的主张（见强本节用）。荀子认为，不利于合群的根本原因在于“欲多而物寡”的社会经济矛盾。解决这一矛盾的方法，一在于以礼节欲，即以礼定分，按照等级名分分配社会财富；二在于发展经济，扩大社会财富的积累。而富国之术在于强本节用，开源节流。他说：“强本而节用，则天不能贫。”（《荀子·天论》）“足国之道，节用裕民，而善藏其余也。”（《荀子·富国》）主张：“量地而立国，计利而畜民，度人力而授事。”（同上）“轻田野之税，平关市之征，省商贾之数，罕兴力役，无夺农时。”（同上）此即强本抑末。又说：“田野县鄙者财之本也，垣窌仓廪者财之末也；百姓时和，事业得叙者货之源也，等赋府库者货之流也。故明主必谨养其和，节其流，开其源，而时斟酌焉。”（同上）发展农事，节省府库的开支，谓之开源节流。“上以法取焉，而下以礼节用之”（同上），在上者以法合理收取赋税，在下者按等级名分分配消费，此即“节用以礼，裕民以政”（同上）。

　　荀子提出的合群思想，适应了战国末期正在走向“天下一隆致顺而治”的历史发展趋势，为正在取得政权，建立“一天下”的封建大一统政治的新兴地主阶级提供了组织社会、平治天下的经世方策，在当时具有明显的历史进步性。对尔后历代统治者的政治思想和社会管理思想也发生了深远的影响。汉唐之后的儒家，特别是宋明理学家鼓吹道统论，多尊孟抑荀。认为孟子以性善论为基础的内圣之学为儒家原教之正统，而以性恶论为基础，主张礼法并用、王霸兼施的荀学杂而不醇，为儒家原教之旁支。其实，就对秦汉之后封建政治学术的实际影响而论，现实主义的荀学远远大于理想主义的孟学。封建统治者虽多以孟子的“仁政”相标榜，究其实，所谓“仁政”皆不出荀子合群论之范围。