儒家军事思想中，以礼制为规范实施建军和用兵的学说。

　　为国以礼　《左传·僖公二十二年》提出“明耻教战，求杀敌也”，即对士兵进行政治教育和军事训练，目的是让他们在战斗中勇敢杀敌。在政治教育方面，《吴子·治兵》曾提出“用兵之法，教戒为先”的思想，所谓“戒”即思想教育。而思想教育的内容是“教之以礼，励之以义，使有耻也”（《吴子·图国》）。在这些思想的基础之上，在《论语·先进》中孔子明确提出“为国以礼”的思想观点，认为一个国君首先必须关注的，是俎豆之事而不是军旅之事。但礼治既然是治国的根本，也应该用它来规范军旅之事。所以，在回答卫灵公关于战争的问题时，孔子说：“俎豆之事，则尝闻之矣；军旅之事，未之学也。”（《论语·卫灵公》）俎豆是古代用于礼仪的盛食物的器皿，这里是用以指礼仪和礼治。这段话表明，在孔子看来，脱离礼治来议论军事，是毫无意义的。并且，像卫灵公这样不懂得礼治，不关心礼治的君主，是根本不配谈兵的。

　　以德行仁者王　孟子继承和发挥了孔子“为国以礼”的思想，提出“以德行仁者王”的观点。他说：“以力假仁者霸，霸必有大国；以德行仁者王。王不待大：汤以七十里，文王以百里。以力服人者，非心服也，力不赡也；以德服人者，中心悦而诚服也，如七十子之服孔子也。《诗》云：‘自西自东，自南自北，无思不服。’此之谓也。”（《孟子·公孙丑上》）认为依仗实力而假借仁义之名进行征战，可以成就霸业，成就霸业一定要凭借国力的强大。依靠道德来施行仁政则可成就王业。成就王业不必靠国土的广大。比如成汤凭着七十里的土地，周文王凭着百里的土地，终于使天下归心。所以说依仗实力使人服从，别人不是心里信服，只是力量不足罢了。依靠道德和仁政使人服从，别人会内心喜悦而真诚地信服，就像七十多位贤人信服孔子那样。在《孟子·滕文公下》中，孟子又列举商汤和周文王征战的例子，说明只要按照先礼后兵去进行战争，对百姓来说简直就是一种及时雨，因为这种战争是从救民于水火的仁政思想出发的。“苟行王政，四海之内皆举首而望之，欲以为君。齐、楚虽大，何畏焉！”因此，孟子反对不顾礼治，不施仁政的战争，认为那种“我善于布阵，我善于作战”的单纯战争观点是一种“罪过”，并从而得出结论说：“征之为言正也，各欲正己也，焉用战？”（《孟子·尽心下》）征的意思就是正，也即是政，各方人民都希望实行仁政、礼治来端正自己的国家，哪里还用得着战争？深入地说明了以礼治为规范，军队就能巩固，以仁爱为宗旨，就能战胜敌人的道理。

　　礼者强国之本　荀子进一步发展了孔孟先礼后兵思想，提出“礼者，治辨之极也，强国之本也，威行之道也，功名之总也”（《荀子·议兵》）的命题，认为礼是治理国家的最高准则，巩固国家的根本，声威盛行的道路，立功立名的纲领。遵循礼，就能够取得天下，否则就会失去政权，从而得出了“隆礼尊贤”可以统一天下的结论。荀子还进一步指出，只有以礼义教化为基础，奖赏刑罚才能真正起到激励人民忠于国君和勇于作战的效用，否则只能是一种买卖、雇佣关系。“无礼义忠信焉，虑率用赏庆刑罚”，只“有能化善修身正行积礼义尊道德，百姓莫不贵敬，莫不亲誉”，“故民归之如流水。所存者神，所为者顺”（同上）。在此基础上，荀子又论证了以德兼人者王，以力兼人者弱的思想。他认为，只有以德兼人，才能巩固、扩展，达到统一天下的目的。“兼并易能也，唯坚凝之难焉”，兼并别国，是容易做到的，要巩固战果就困难了。他举例说，当时的齐国可以兼并宋国，却不能巩固它，后来魏国夺去了宋地。燕国能够兼并齐国，因不能巩固它，所以田单恢复了齐国。韩国的上党郡，长宽数百里，城郭完整而仓库充实，归降了赵国，赵国不能巩固它，反被秦国攻战了。因此，能够吞并而不能巩固，必定被夺走，不能吞并又不能巩固已有的，只有灭亡。能够保持和巩固的，必定能够进行兼并而不会遇到强大的对手。例如，商汤凭着亳都，武王凭着镐京，都不过是长宽百里的地方，终于做到天下归一统，就在于他们礼义修美，政法清平，能够巩固已有的土地。所以说：“凝士以礼，凝民以政。礼修而士服，政平而民安；士服民安，夫是之谓大凝。以守则固，以征则强，令行禁止。王者之事毕矣！”（同上）把礼义提到征守的根本的高度。在《荀子·强国》中，荀子又通过秦国商鞅变法以后的政治、经济、军事等诸方面的情况，多次肯定秦国国富兵强的事实，同时也多次批评秦国的不足是不修礼义，并提出“节威反文”的主张。他说：“古者百王之一天下、臣诸侯也，未有过封内千里者也。今秦南有沙羡与俱，是乃江南也；北与胡、貉为邻；西有巴、戎；东在楚者，乃界于齐；在韩者，逾常山，乃有临虑；在魏者，乃据圉津，即去大梁百有二十里耳；其在赵者，剡然有苓，而据松柏之塞，负西海而固常山。是地遍天下也。此所谓广大乎舜禹也。威动海内，强殆中国；然而忧患不可胜校也，諰諰然常恐天下之一合而轧己也。然则奈何？曰：节威反文。”指出秦国威力极强，土地极广，却忧患很多，缺乏安全感，惴惴不安地经常担心天下各国联合起来攻击自己。面对这种情况，应该怎么办呢？荀子认为，秦国要想令行天下，必须节灭兵威，回到礼义这个根本上来。只要如此，“则兵不复出于塞外而令行于天下矣”。

　　先礼后兵已成传统　重视对军队进行礼义教育，并把其看做军队建设的首要任务，不仅是儒家而且也是历代兵家的一贯思想。例如，《银雀山汉墓竹简·孙膑兵法·篡卒》说：“德行者，兵之厚积也。”认为良好的政治素质，是军队建设的深厚基础。“军国之要，察众心，施百务”（《三略·上略》），指出治军治国的重要原则，在于考察群众的思想情况。采取各种不同的措施。“练兵之法，莫先练心。人心齐一，则百万之众，即一人之身。”（《登坛必究》卷十三《辑教兵说》）所谓“练心”，即训练和培养官兵的思想意志。《唐太宗李卫公问对》卷下说：“用兵之法，必先察吾士众，激吾胜气，乃可以击敌焉。”“气”指军心士气。尽管由于时代的限制，思想教育的内容可以有所不同，但是，儒家和历代兵家都非常重视军队的思想建设工作，可以说是中国古代军事思想中的优良传统。