儒家推举任用贤才的主张。贤属于德，才属于能，举贤才即选用德才兼备的人做官。

　　举直错诸枉能使枉者直　儒家举贤才是由孔子提出的。《论语·子路》载：“仲弓为季氏宰，问政。子曰：‘先有司，赦小过，举贤才。’曰：‘焉知贤才而举之？’曰：‘举尔所知；尔所不知，人其舍诸？’”“举贤才”是施政的重要内容和条件。在当时诸侯竞争的时代，各集团都要积极收揽人才，你不举，别人要举，因此孔子说：“举尔所知，尔所不知，人其舍诸？”这说明尚贤已成时代潮流。尚贤与推行政事关系密切，贤能在位才能出现好的政治局面。《论语·为政》载：“哀公问曰：‘何为则民服？’孔子对曰：‘举直错诸枉，则民服；举枉错诸直，则民不服。’”这里所说“直”即贤才，而“枉”则为邪佞小人。进贤退佞，人民拥戴；进佞退贤，人民反对。关于“举直错诸枉”，孔子弟子子夏曾做出解说。《论语·颜渊》载：“樊迟问仁。子曰：‘爱人’。问知。子曰：‘知人。’樊迟未达。子曰：‘举直错诸枉，能使枉者直。’樊迟退，见子夏曰：‘乡也，吾见于夫子而问知。子曰：‘举直错诸枉，能使枉者直，何谓也？’子夏曰：‘富哉言乎！舜有天下，选于众，举皋陶，不仁者远矣。汤有天下，选于众，举伊尹，不仁者远矣。”，这里将“举直”说成“举皋陶”和“举伊尹”，可见“直”者即贤才。舜举用皋陶，汤举用伊尹，使虞舜，成汤时期政治清明。子夏所说“不仁者远矣”与上面孔子所说“能使枉者直”相对应，是说贤者在位，不仅可以退不肖，而且经过教化可使“枉”者不仁者转化为直为仁。这说明任用贤能可起移风化俗的作用。孔子反对压制贤才，他说：“臧文仲其窃位者与？知柳下惠之贤而不与立也。”（《论语·卫灵公》）臧文仲，鲁国大夫，春秋时期著名政治家，与他同时的鲁国贤人柳下惠没有得到重用。孔子认为是因为臧文仲知贤不举，严厉指责臧文仲为“窃位”。这说明孔子主张爱贤，反对嫉贤。

　　贵德尊贤礼贤下士　孟子发展孔子尚贤思想，提出：“天下有达尊三：爵一、齿一、德一。朝廷莫如爵，乡党莫如齿，辅世长民莫如德。”（《孟子·公孙丑下》）这里所说“爵”指贵贵，“齿”指敬长，“德”指尊贤。三者并列，而有德者则可以辅世长民、治国安邦。这样更为突出了尚贤的地位。在战国争雄时代，要强国必须尚贤。孟子说：“仁则荣，不仁则辱。今恶辱而居不仁，是犹恶湿而居下也。如恶之，莫如贵德而尊士，贤者在位，能者在职，国家闲暇，及是时，明其政刑，虽大国必畏之矣。”（《孟子·公孙丑上》）国家行仁义则强盛，不行仁义则卑辱，而要行仁义则必须贵德尊贤，使贤才在位，则政治清明，国家强盛，而敌国虽大亦不敢觊觎于我。孟子还说：“用下敬上，谓之贵贵，用上敬下，谓之尊贤。贵贵尊贤，其义一也。”（《孟子·万章下》）贵贵和尊贤并提，说明当时任用贤才已突破贵族世袭制度，选贤已不受出身贵贱限制。孟子说：“舜发于畎亩之中，傅说举于版筑之间，胶鬲举于鱼盐之中，管夷吾举于士，孙叔敖举于海，百里奚举于市。”（《孟子·告子下》）这里所举大贤皆出身微贱，来于农工商士等平民阶层，有的甚至是奴隶。孟子强调君主要招揽人才，必须礼贤下士，他说：“古之贤王，好善而忘势；古之贤士何独不然？乐其道而忘人之势。故王公不致敬尽礼，则不得亟见之。”（《孟子·尽心上》）贤王好善忘势是不以势迫人从己；贤士乐道忘势，是不慕权势，不屈从人之势。因此，王公必须礼贤下士，才能招致人才。孟子已具有贤者为王者之师的思想，他说：“故将大有为之君，必有所不召之臣，欲有谋焉，则就之。”“故汤之于伊尹，学焉而后臣之，故不劳而王；桓公之于管仲，学焉而后臣之，故不劳而霸。”（《孟子·公孙丑下》）孟子这里所说“将大有为之君”是指创业英雄。他生当战国时代，希望遇到这样的英雄，借以实现推行王道的抱负。孟子还说：“圣人百世之师也。”（《孟子·尽心下》）王者要有王者之师即不召之臣辅佐，方能成就大业。孟子这些思想启发了后世之创业者，他们为收揽人才，能以贤者为师，而致谦恭尽礼。

　　破格用贤　荀子适应战国末期形势，更为主张破格选用贤才。他说：“虽王公士大夫之子孙也，不能属于礼义，则归之庶人。虽庶人之子孙也，积文学，正身行，能属于礼义，则归之卿相士大夫。”（《荀子·王制》）荀子这个主张带有新的时代特征。战国末年秦统一天下前夕，郡县制已取代封建制，世官世禄制度进一步被打破，王公士大夫子孙落为庶人，庶人子孙升为卿相士大夫，已成为相当普遍的社会现象。荀子还明确反对“爵赏踰德，以族论罪，以世举贤”（同上）。这都是反对贵族世袭制度。在任用人才方面，荀子主张：“贤能不待次而举，罢不能不待须而废。”（同上）这样破格选用人才，更说明当时争夺天下在任用人才方面之迫切。

　　择才而用在君以身许国在已　先秦儒家尚贤主张为后儒所发扬，以破格用人为儒家的传统思想，如宋儒司马光说：“选举之法，先门地而后贤才，此魏晋之深弊，而历代相因，莫之能改也。夫君子小人，不在于世禄与侧微，以今日视之，愚智所同知也。”（《资治通鉴》卷一百四十《齐纪六·高宗明皇帝中》）选士受门第限制，这是荀子所反对的“以世举贤”。汉魏晋以来，选举制虽历经改变，然而以门第进退人才的弊病始终未能消除，故司马光发此议论。宋儒程颐亦说：“古者使以德，爵以功，世禄而不世官，故贤才众而庶绩成。及周之衰，公卿大夫皆世官，由是败矣。”（《河南程氏粹言》卷一《论政篇》）此处所说“世官”亦指贵族世袭制度。此一制度阻碍任用贤才，造成政治腐败。程颐还发挥孔孟出仕为行道和待礼而后出的思想，他说：“择才而用，虽在君；以身许国，则在己。道合而后进，得正则吉矣。汲汲以求遇者，终必自失，非君子自重之道也。故伊尹、武侯救世之心非不切，必待礼而后出者以此。”（《河南程氏粹言》卷二《君臣篇》）贤者出仕是为行道，道合而进，不合则退，不为功名利禄而失自重之道，这也是儒家出处进退的原则。二程均强调君主知人任贤最为重要，如说：“不知人，则所亲者或非其人，所由者或非其道，而辱身危亲者有之，故‘恩事亲不可不知人’。故尧之亲九族，亦明俊德之人为先，盖有天下者，以知人为难，以亲贤为急。”（《河南程氏遗书》卷四《游定夫所录》）知人任贤为国家政事的根本，任人是否妥当，关系社稷兴亡，因此说亲者非其人，由者非其道，而易生辱身危亲之患。这是警告君主要认识尚贤的重要。