古代天子将土地、爵位、封号赐与宗室子弟或宗亲贵族，建立诸侯邦国，以为天子的屏藩。按照古史传说，黄帝建万国。《尚书·尧典》记载：尧时有方伯、师长之职。夏、商、周三代都分封诸侯，建立邦国，实行封建制，尤以周代最为完备。春秋、战国时期礼坏乐崩，诸侯割据称雄，天子地位衰微。秦灭六国，统一天下，废封建，置郡县，古代的封建制宣告结束。

　　爵位和等级 古代分封诸侯，建立邦国，爵位有五等。《礼记·王制》：“王者之制禄爵，公、侯、伯、子、男，凡五等。”天子赐与诸侯的爵位，凡五等。“诸侯之上大夫卿、下大夫、上士、中士、下士，凡五等。”诸侯的国君赐与大夫的爵位，凡五等。天子之田方千里，公侯田方百里，伯七十里，子、男五十里。不能五十里者，不合于天子，附于诸侯，曰附庸。天子之三公之田，相当于公侯；天子之卿之田，相当于伯；天子之大夫之田，相当于子、男。诸侯国家的卿、大夫、士的禄米，各有差等。这样建立起来的方国，王畿之内有：方百里之国九，七十里之国二十有一，五十里之国六十有三。凡九十三国。古时天下分为九州，州方千里。除王畿之地，居一州之外，其余八州，每州有百里之国三十，七十里之国六十，五十里之国百有二十。凡二百一十国。九州，共千七百七十三国。各州设有方伯，方伯之下有连帅，有卒正，皆统一于天子。

　　朝聘和巡守 诸侯对于天子要行朝聘之礼。每年一小聘，由大夫进行；三年～大聘，由卿进行；五年一朝，诸侯亲自进行。天子对于诸侯有巡守之礼。每年二月东巡守，至岱宗，祭祀山川、鬼神，观察诸侯政绩，接见百岁长者，听太师陈诗，以观民风。对于诸侯政绩卓著者，予以褒赏；对于诸侯有不敬、不顺、不孝、不从者，或削地，或流徙，或革职。五月南巡守，至南岳，礼如东巡守；八月西巡守，至西岳，礼如南巡守；十一月北巡守，至北岳，礼如西巡守。归，告祭祖庙，用牲。古代国家的大事为：①祭祀。宗庙祭祀，天子七庙，诸侯五庙，大夫三庙，士一庙。天子祭天地，诸侯祭社稷，大夫祭五祀。②征伐。征伐由天子专之。天子将出征，必告祭社稷、祖庙；天子执有罪，归，必释奠于学，以馘告祭祖庙。

　　政事和教化 天子与各诸侯邦国分别设立小学和太学，以教育宗室、贵族子弟。小学在公宫的南面左侧，太学在郊。天子的太学称“辟雍”，诸侯的太学称“泮宫”。司徒掌教化，命乡选士之优秀者，升于司徒，称“选士”；司徒选拔“选士”之优秀者，称“俊士”，入太学；入太学者，称“造士”，免其徭役。大乐正掌教育，春秋教以礼乐，冬夏教以诗书。凡王太子、王子、群后之太子、卿、大夫、元士之嫡子，国之俊士、选士皆入太学受业。古代，年十五入小学，十八人太学，九年学成，出学。大乐正选造士之优秀者，告于王，升于司马，称“进士”。司马选进士之贤者，告于王，定其论；论定，授官、封爵。大司寇正刑明辟，以听诉讼。凡听五刑之讼，必原父子之亲，立君臣之义以权之；意论轻重之序，慎测浅深之量以别之；悉其聪明，致其忠爱以尽之。太史典礼，执简记，奉讳恶。大司徒、大司马、大司空以百官之成，质于天子，百官斋戒受质，然后休老劳农，成岁事，制国用。

　　历史意义 中国在夏、商、周三代实行的分封诸侯，建立邦国的封建制，正如唐代柳宗元在《封建论》一文中所说，有其历史的必然性。这一制度对于维护王权，巩固社会秩序有着重要的意义。随着社会生产力的发展，诸侯的势力日益强大；封建制逐渐崩坏；秦统一六国后，遂以郡县制取而代之。这是历史发展的必然，符合社会发展规律。