清代魏源于清道光二十二年（1842）撰。旨在说明《海国图志》一书编纂的缘起、编纂的目的和书中各篇的要旨，系统阐述作者在处理中外关系方面的思想主张。指出：《海国图志》系根据前两广总督林则徐主持翻译的《四洲志》，“再据历代史志及明以来岛志及近日夷图、夷语钩稽贯串”，扩编而成。初为60卷，道光二十七年刊于扬州。咸丰二年（1852）重补成100卷，刊于高邮。魏源认为此书不同于前人“海图之书”在于：前人之书“皆以中土人谭西洋”，此书“则以西洋人谭西洋”。说明此书是“为以夷攻夷而作，为以夷款夷而作，为师夷长技以制夷而作”。提出为了抵御西方列强的侵略，就必须革除“人心之寐患”和“人材之虚患”；而为了革除“人心之寐患”，就必须去虚伪、去粉饰、去畏难、去姑息养奸、去营私谋利；而为了革除“人材之虚患”，就必须做实事，讲实效，反对华而不实之空论和轻率冒险之举动。深信两“患”一除，必定国势日昌，西方列强不仅不敢再来侵犯，而且必将“俯首称臣”。其时正值中国因鸦片战争失败被迫与英国签订《南京条约》。面对西方列强之侵略，清廷之腐败无能和社会危机之日趋严重，魏源激于反抗侵略的爱国热忱，要求注意了解海外各国的情况，研究外国的历史、地理，学习西方资本主义国家的生产技术，旨在富国强兵。书叙表达了作者这一强烈愿望。尤其是他提出师夷长技以制夷，学习西方长处和抵御西方列强侵略的主张，更不失为远见卓识，具有启迪人们思想的意义，对于后来兴起的维新变法思潮产生了广泛而深远的影响。

　　师夷长技以制夷　学习外国生产技术之所长以抵御外国之侵略。清代魏源提出的反侵略和学习西方的命题。语见《海国图志叙》。原文是：“是书（指《海国图志》）何以作？曰：为以夷攻夷而作，为以夷款夷而作，为师夷长技以制夷而作。”此命题是作为编纂《海国图志》一书的目的提出来的。其中所说的“夷”，是泛指当时海外各国，主要是指西方各国；所说的“夷”之“长技”，是指外国在生产技术方面的长处，主要是指造船、制炮、练兵的技术。魏源认为要学习外国之所长，就必须了解和熟悉外国的情况，而是否了解和熟悉外国的情况，又直接关系到抵御外国侵略之成败，故说：“同一御敌，而知其形与不知其形，利害相百焉。”可见，此命题的实质，是主张面向世界，了解世界。其时正值中国因鸦片战争失败而被迫与英国签订不平等的《南京条约》，民族危机和社会危机日益深重，而封建顽固派却以“天朝上国”自居，拒绝了解外国的情况，视外国之“长技”为“奇技淫巧”。因此，这一命题的提出，不仅具有反侵略的爱国主义性质，而且具有打破闭关锁国的封建传统观念束缚的积极意义，它开启19世纪60年代以来研习西学之先河。

　　以实事程实功　在切于国计民生之实事中见利国利民的实际功效。清代魏源关于经世致用之命题。语见《海国图志叙》。内云：“以实事程实功，以实功程实事，艾三年而蓄之，网临渊而结之，毋冯河，毋画饼，则人材之虚患祛。”此命题是为革除“人心之积患”以抵御西方列强之侵略而提出来的。魏源认为“人心之积患”有二：①“人心之寐患”，即思想之愚昧无知；②“人材之虚患”，即士习之虚而不实，是指当时之读书士子只会“口心性、躬礼义、动言万物一体”，却置“民瘼之不求、吏治之不习、国计边防之不问”而言（《默觚下·治篇－》）。说明其所指之“实事”，是“民瘼”“吏治”“国计边防”等切于国计民生之事；其所指之“实功”，是利国利民之实际成效和功用。可见，此命题包含两层意思：①提倡“实事”“实功”，反对“冯河”“画饼”之盲动与不切于实用；②强调“实事”与“实功”相统一，它们互相依存，互为根据，故说：“以实事程实功，以实功程实事”。从命题的内涵来看，它是以提倡“实事”“实功”的经世致用之学来对抗空谈心性的理学，目的在于革除虚而不实的“人材之虚患”，抵御西方列强的侵略，因而具有爱国主义的性质，开启尔后维新变法思潮之先河。