天理和人欲不是对立的，而是统一的，“天理”即寓于人欲之中，人的欲望即包含有“天理”。明末清初王夫之关于理欲关系的命题。出自《读四书大全说·论语·里仁篇》：“圣人有欲，其欲即天之理。天无欲，其理即人之欲。学者有理有欲，理尽则合人之欲，欲推即合天之理。于此可见：人欲之各得，即天理之大同；天理之大同，无人欲之或异。”王夫之认为，在社会生活中，“理”表现为礼。“礼虽纯为天理之节文，而必寓于人欲以见。”离开了人欲，礼教的作用就表现不出来。例如，孔子既讲过“食不厌精”，又说“不以绀鲰饰”，这说明圣人的欲望总是合“礼”，即合乎天理的。人饥饿了就要饮食，寒冷了就要加衣服，这是合乎天理，即合乎生理要求的。但不同的人对饮食的口味、质量要求不同，对衣服的式样、质地、颜色也各有所好，这就是人欲。由此可见，天理是通过人欲表现出来的。人欲得到合理的满足，天理也就得到了实现。王夫之又说：“有公理，无公欲。私欲净尽，天理流行，则公矣。”（《思问录·内篇》）所谓“私欲”就是超出了“礼”所规范的欲望。可见，王夫之的理欲统一思想是有前提的，即不能越“礼”。尽管如此，它对纠正宋儒将理、欲对立起来的存理灭欲思想，还是起了历史的进步作用。谭嗣同对此评价颇高：“王船山曰：天理即在人欲之中，无人欲则天理亦无从发见，最与《大学》之功夫次第合；非如紫阳人欲净尽之误于离，姚江满街圣人之误于混也。”（《仁学》二十六）。