人民是天下的主人，君主是为天下所有的人服务的。黄宗羲提出的理想社会政治原则。语出《明夷待访录》。黄宗羲认为，有生之初，人各自私，人各自利，好逸恶劳乃人之情。理想中的古代君王却能够“不以一己之利为利，而使天下受其利，不以一己之害为害，而使天下释其害；此其人之勤劳必千万于天下之人”（《原君》）。后世君主却以为天下利害之权皆出于己，因而以天下之利尽归于己，以天下之害尽归于人，亦无不可。使天下之人不敢自私，不敢自利，以君主之大私作为天下之大公。古代君主与后世人君行事如此不同，究其原因，“此无他，古者以天下为主，君为客，凡君之所毕世而经营者，为天下也。今也以君为主，以天下为客，凡天下之无地而得安宁者，为君也”（同上）。据此，黄宗羲指出，“为天下之大害者，君而已矣”（同上）。古人对于君主倍加爱戴，比之如父，拟之如天，诚不为过。而当今天下之人怨恶其君，视之如寇仇，名之为独夫，也是理所固然。对于那些以“君臣之义无所逃于天地之间”（同上），而要求人们绝对地服从君主的言论，黄宗羲斥之为“小儒”之言。“岂天下之大，于兆人万姓之中，独私其一人一姓乎！”（同上）按照“天下为主，君为客”的政治原则，黄宗羲对于臣道和君臣关系也做了新的解释。君有君道，臣亦有臣道。君主是为天下服务的，但天下之大，非一人所能治，必然要分治之以群工。臣者，“为天下，非为君也；为万民，非为一姓也”（《原臣》）。臣要为天下负责，不能无原则地服从君主，“盖天下之治乱，不在一姓之兴亡，而在万民之忧乐”（同上）。臣不是为君奔走服役之人，也不能等同于君之仆妾。君臣之间的关系也不是父子关系，父与子是固定不变的，君与臣则是不断变化的。君臣之间的关系，是平等合作、共同治理天下的关系。对于臣而言，“吾无天下之责，则吾在君为路人。出而仕于君也，不以天下为事，则君之仆妾也；以天下为事，则君之师友也”（同上）。这样，黄宗羲把“万民之忧乐”看做社会治乱的标志，把天下之人看做君、臣的主人，君臣是平等合作为主人服务的，要对主人负责。这种君民、君臣关系的新见解，被视做黄宗羲社会史观中最富于民主性的思想精华。