水可以浮载舟船，也可以倾覆舟船。荀子用来说明君民关系的形象的比喻。语出《王制》：“君者舟也，庶人者水也。水则载舟，水则覆舟。”又见《荀子·哀公》。荀子把君比做舟，把民比做水。说明百姓可以拥戴国君，也可以打倒国君；国君要安于其位，巩固自己的统治，就必须注意民心，得到百姓的拥护。其思想的核心，也就是孟子所说的“得民心者得天下，失民心者失天下”。

　　与孟子的民贵君轻说相比，荀子“水则载舟，水则覆舟”的思想更鲜明地体现出民本思想的实质：它所关心的焦点，是“舟”的安危，要保证国君能够“安位”，保持统治地位的稳固。从民本思想出发，荀子也提出了一些富民、保民的主张，但他提出这些主张的出发点和最后归宿，在君而不在民。所以，荀子不提“君轻”，却极力提倡尊君。尊君和重民，是民本思想的两个方面。

　　荀子“水则载舟，水则覆舟”一语，对后世有很重要的影响，成为表述儒家民本思想的经典语言和历代圣君贤臣的治国格言。