文章的思想内容和艺术表现法则。清代方苞用以概括中国古代各体文章的基本要素与写作规律。“义法”一词最早见于《墨子·非命中》：“凡出言谈由文学之为道也，则不可而不先立义法。”义法，意为思想标准。《史记·十二诸侯年表》讲孔子编《春秋》“约其辞文，去其繁重，以制义法”，其中“义法”指《春秋》笔法。方苞解释“义法”说：“‘义’即《易》之所谓‘言有物也’，‘法’即《易》之所谓‘言有序’也。义以为经而法纬之，然后为成体之文。”（《又书（货殖传）后》）其所谓“言有物”之“义”，指文章的思想内容，其所谓“言有序”的“法”，是指艺术表现法则，包括句法、字法、章法，如取材的虚实详略，布局的先后层次，段落的过渡衔接等。方苞强调义对法的决定作用，提出“法以义起”，说：“夫法之变，盖其义有不得不然者。”（《书五代史安重诲传后》）因此，主张“因义以定法”“法随义变”，法如不以义为经，就成为死法，成为僵化的形式。方苞关于“义法”的理论是对两千年来以叙事、议论为主的各种“成体之文”的创作经验及写作规律的总结。