文章是用来阐发思想和道理的。南北朝刘勰《文心雕龙·原道》中已有“圣因文而明道”之语。此后含文以明道之意的言论甚多，至韩愈提出“修其辞以明其道”（《争臣论》）。而直接提出“文以明道”这个命题的是柳宗元。其《答韦中立论师道书》云：“始吾幼且少，为文章以辞为工。及长，乃知文者以明道。是固不苟为炳炳烺烺、务采色、夸声音而以为能也。”其《报崔黯秀才论文书》又云：“圣人之言，期以明道。”“道假辞而明，辞假书而传。”“文以明道”是唐宋古文家的共同观点。他们欲以文复兴儒道，也要加强文的思想性和社会意义，以反对唯务辞采而言不及义的形式主义文风。因而他们重道而不轻文，甚至更加注重明道之文。这就是“文以明道”这个命题的含义与特点。在这方面柳宗元的“文以明道”同韩愈的“修其辞以明其道”没有什么区别。只是韩愈的道更具有儒家正统色彩，而柳宗元的道却具有唯物主义倾向。他虽也以六经为“取道之原”（《答韦中立论师道书》），但他把道理解为事物与人类社会的自然规律：“物者，道之准也。守其物、由其准，而后其道存焉。”（《守道论》）因而强调为文要“辅时及物”（《答吴武陵论非国语书》）。后来“文以明道”就成了强调以文阐扬儒道、提倡文的思想性与社会意义的通用口号。如清初顾炎武《文须有益于天下》云：“文之不可绝于天地之间者，曰明道也，纪政事也，察民隐也，乐道之善也。”