概指艺术思维，特别是指艺术想象。古人早已认识到人的思维、想象可以突破主体的身观限制。如《淮南子·俶真训》云：“夫目视鸿鹄之飞，耳听琴瑟之声，而心在雁门之间。一身之中，神之分离剖判，六合之内，一举而千万里。”陆机的《文赋》始论文学创作的思维活动，谓“观古今于须臾，抚四海于一瞬”。而“神思”一词则始见于宋宗炳的《画山水序》：“圣贤映于绝代，万趣融其神思。”宗炳因年老不能登山临水，便画成山水图“卧以游之”，他说的“神思”便含有想象的意思。梁萧子显著《南齐书·文学传论》云：“属文之道，事出神思，感召无象，变化不穷。”既然具有“感召无象，变化不穷”的特点，所以“神思”就包含着想象的成分。刘勰的《文心雕龙》列《神思》专篇，神思遂成为文论的专用范畴。