宋代以道德性命为内容的儒学。又称理学。道学一词，最早见于《礼记·大学》：“如切如磋者，道学也。”汉王充著《论衡》云：“人无道学，仕宦朝廷，其不能格致也，犹丧人服粗，不能招吉也。”（《量知篇》）此二处“道学”，俱指学问。至晋时，许穆之《孔门三子·子思子》云：“忧道学之失传而作也”，已以道学指儒学，但其涵义乃是指孔、孟的学说。北宋时，见于文献的“道学”之名，似以张载的《答范巽之书》为最早：“朝廷以道学政术为二事，此正自古之可忧者。”（《张载集》349页）稍后，程颐自称他和程颢的学说为道学，说：“自予兄弟倡明道学，世方惊疑。”（《河南程氏文集》卷十一《祭李端伯文》）又说：“门人朋友为文以叙其事迹，述其道学者甚众。”（《河南程氏文集》卷十一《明道先生门人朋友叙述序》）二程门人杨时亦云：“道卿邹公，自少以道学行义，知名于时。”（《杨龟山先生集·邹公侍郎奏议序》）南宋朱熹赞二程之学时说：“夫以二先生倡明道学于孔孟既没千载不传之后，可谓盛矣。”（《朱文公文集·程氏遗书后序》）赞《中庸》时说：“中庸何为而作也？子思子忧道学之失其传而作也。”“以此而接夫道统之传。”（《中庸章句·序》）即以二程道学与孔孟的儒家道统相接。南宋淳熙至庆元年间，朝廷当权者中一些人，竭力反对二程、朱熹之学，遂以“道学”之名称其学，以“伪学”之号斥其非，以“奸党”之名罪其人。然此多出于政治派别斗争的目的，不是学术性的正确论断。元代编《宋史》，立《道学列传》一门，称周、邵、张、程、朱及其门徒之学为“道学”。可见，在宋元时，道学系指以程、朱为代表的儒学。明时，道学又成为包括程朱学说和陆、王心学的统称，并常与理学一词通用。于是，道学一词就有了广、狭两种含义：狭义的道学，专指二程、朱熹为代表的，以理为最高范畴的学说；广义的道学，泛指以讨论天道心性问题为中心的整个哲学思潮，包括程、朱、陆、王等各种不同学派。

　　道学是适应北宋以后封建社会经济政治发展的需要，主要是适应统治阶级维护思想统一的需要而产生的，它又是中国古代哲学长期发展的产物。道学的主要特点是：①继承儒家道统，批判并融合佛、道思想。道学家认为，儒家有一个源于尧、舜，中经禹、汤、周文王、周武王、周公旦、孔子以至孟子的道统，孟子后道统失传，他们“传孔孟千载不传之学”，是儒家道统的继承人。他们用儒家的三纲五常原则批判释、道，但又吸取了释、道的思想资料和思辨方法。②以讨论天道性命等宇宙人生的根本问题为中心，建立其哲学体系。理气、道器、太极、阴阳、动静、两一、心性、性情、性命、理欲、中和、体用、知行、诚敬等是道学的基本范畴。③在对儒家经典的注解上，重义理阐释，不重名物训诂，一改汉唐诸儒专事考据注疏的传统，形成了以己意解经的一代学风。

　　道学是中国封建社会后期儒学的主要表现形式，是中国传统思想文化发展史上的重要阶段。对宋明清时期社会的政治、文化、教育、哲学、道德等都产生了深刻影响。