三代的教化风尚是循环运作的。《白虎通义》社会历史观命题之一。三教，指忠、敬、文。《白虎通义》在董仲舒的三统三正相承若顺连环之说的基础上，从夏、商、周三代教化风尚的不同特征及其相互关系，提出：“夏人之王教以忠，其失野，救野之失莫如敬。殷人之王教以敬，其失鬼，救鬼之失莫如文。周人之王教以文，其失薄，救薄之失莫如忠。继周尚黑，制如夏同。三者如顺连环，周而复始，穷则返本。”三教的循环往复是在“承衰救弊，欲民反正道”的过程中自然实现的。教民以忠，因忠而悃诚，故失之于野蛮。教民以敬，因敬而祭祀泛滥，故失之于重鬼轻人。教民以文，因文而讲求外貌装饰，故失之于轻薄。《白虎通义》认为，忠效法人，敬效法地，文效法天，忠敬文合天地人三位一体。三代之所以行之有先后，使三教呈连环之态，原因在于为追补败政所致。因此，《白虎通义》主张，将这种三教单一递进的循环链综合为天地人一体的教化思想，即以忠为本，合天道之文彩与地道之卑谦，忠敬文同时并施，以救三教单行之失，而使循环链终止运行。《白虎通义》在三教循环基础上提出的“三教并施，不可单行”的思想，较之董仲舒的三统三正之说，在思维水准上大大向前跨进了一步。