主张根据现实情况对古代留传下来的典章制度进行变革的理论学说。儒家史学思想的组成部分。孔子曾说：“殷因于夏礼，所损益可知也；周因于殷礼，所损益可知也。”(《论语·为政》)后代对前代的损益，实际上也就需要变古。《系辞上》对“变”的解释是：“一阖一辟谓之变。”又说“化而裁之谓之变”，而变的好处是“穷则变，变则通，通则久”(《系辞下》)。这种理论就成为儒家对付保守派，力图变祖宗之成法的理论根据。如著名的北宋王安石变法即如是。王安石主张：“圣人之心不求有为于天下，待天下之变至焉，然后吾因其变而制之法耳。”(《王文公文集·天子贤于尧舜》)王安石对传统儒家经典做重新解释，颁行天下，贯输变古思想。近代康有为则更直接地用托古改制的方法，重新塑造孔子的形象，主张“变法成天下之治”，“非变通旧法，无以为治”(《上清帝第二书》)。在中国历史上，从事改革或革新的人们往往以变古说作为自己的理论依据。但在实际上，变古的势力总是敌不过尊古的势力，所以变古往往成为一种空想，几乎没有成功的例子。