《礼记·礼运》对夏禹以前原始社会制度及人们伦理观念的理想化描述，即“大道之行，天下为公，选贤与能，讲信修睦”。郑玄注曰：“公犹共也，禅位授圣。”《礼运》作者将原始民主制度称为“禅让制”，人尽所能，贤人在位，没有家族垄断政权的情况。其时人们的精神面貌也是：“不独亲其亲，不独子其子”，谋闭不兴，盗贼不作，天下大同。天下为公反映了原始社会伦理道德的重要特征。公与私相对，《说文》解“公”曰：“平分也，从八从厶（厶为私之古字），八犹背也，厶音私也。”《韩非子·五蠹》：“自环者谓之厶，背厶谓之公。”《礼运》用公与私概括大同之世与小康之世的本质差别：“今大道既隐，天下为家，各亲其亲，各子其子，货力为己。”在阶级社会中人各为私，互相争利，“谋用是作而兵由此起”，私心、私利是社会上各种罪恶现象的总根源。

　　儒家的伦理价值取向是群体主义的，先公后私，大公无私一向受到提倡。《尚书·周官》：“以公灭私，民允其怀。”《诗·小雅》：“雨我公田，遂及我私。”《论语·颜渊》：“克己复礼为仁。”为一己私利而损公枉法，一向为进步思想家所不耻。如欧阳修言：“惟至公不敢私其所私，私则不正。”（《三年无改问》）苏辙讲：“不以私爱害公义。”（《论侯偁少欠酒课以抵当子利充札子》）孙中山说：“人类进化之目的为何？即孔子所谓大道之行，天下为公。”（《孙文学说》）天下为公的信念成为千百年来维系国家与民族的重要心理基石。

　　但是，由于封建国家机器一直控制在地主阶级手中，他们将自己阶级的特殊利益称为公利，而将人民群众的正当权益斥为私利。特别是宋明理学家将公私和理欲问题联系在一起，如朱熹讲：“凡一事便有两端，是底即天理之公，非底乃人欲之私。”（《朱子语类》卷十三）此论受到了启萌思想家的批判，李贽鼓吹“私心”即“童心”，即是“真心”；黄宗羲宣扬“人之有私，情不能免”；龚自珍主张“人情怀私说”；梁启超提倡公德与私德不可缺一论。这些观点都反映了商品经济发展过程中人性的觉醒。

　　总之，天下为公说的历史影响是很复杂的，必须具体分析。