乐是社会政治伦理道德的表现。《乐记》关于乐与伦理道德的关系的论述。在《乐记》之前，《左传·文公七年》已提出“九功之德皆可歌”，《襄公十七年》提出“乐以安德”，《国语·晋语八》提出乐以“风德”，说明乐与德的关系已受到广泛关注。《乐记》在前人思想的基础上，提出“乐者，所以象德者也”，又指出“乐者，德之华也”，“德音之谓乐”。《乐记》充分肯定乐是社会政治伦理道德的表现，不仅对此做了更具体深入的阐明，而且对用以“象德”的乐的本质特征做了许多重要的分析，特别强调了乐不同于礼的审美的特性与功能。如指出乐须有“文采节奏”的美，乐的作用主要在于感化人心。《乐记》所使用的“象德”一词，也比前人所说的“安德”“风德”更有美学意味，涉及了艺术的象征性、可感的形象性。但《乐记》对乐与伦理道德的关系的理解还带有儒家思想常见的狭隘性，如主张“使亲疏、贵贱、长幼、男女之理皆形见于乐”，“君子以听善，小人以听过”等。