明晓和彰明道德的最高境界。《大学》的重要命题，朱熹称其为《大学》三纲领之一。前一“明”字旧说有作彰明、显明解，有作明察、明晓解；后一“明”字有作“至”解，有作“光明”解。《大学》首章说：“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善。”郑玄注：“明明德谓显明其至德也。”至德，即最高的道德。孔颖达疏：“在明明德者，言大学之道，在于章明己之光明之德，谓身有明德，而更章显之。”指出了明德是自身即主体所具有的。朱熹则解前一“明”字为明察、明晓的意思，后一“明”字则为“光明灿烂”“光明正大”的意思，前者为新说，后者则采用了孔氏之说。他并进一步将其理学化，揭示其本体根源、内涵、修养目标及其功夫。他在本章注中说：“明德者，人之所得乎天，而虚灵不昧，以具众理而应万事者也。但为气禀所拘，人欲所蔽，则有时而昏，然其本体之明而未尝息者。故学者当因其所发而遂明之，以复其初也。”朱熹又为“明德”加进了具体内容，认为“德内便有此仁义礼智四者”，此四者是体，是性，而发出来则为恻隐、羞恶、恭敬、是非等四端，即情。性不能见，而端随时可见，因此必须用各种功夫明察之，扩充之，使其恢复成最初的状态。这是把人性先验化，超越化了，虽具有道德自律的作用，总的来说仍属形而上的虚构。