乐的作用在于促进人际之间关系的和谐，礼的作用则是制定人们等级差别的规范。荀子对乐和礼的不同职能所做的论断。语见《乐论》。荀子认为，礼的主要职能在于“别异”。他在《王制》中说：“人生不能无群，群而无分则争。争则乱，乱则离，离则弱，弱则不能胜物。”人之所以胜过禽兽畜类，是因为能组成社会群体，然而合群而没有区分则必然引起纷争、离析，以致削弱了自身的力量。礼的作用就是制定区分的规范：“礼者，贵贱有等，长幼有差，贫富轻重皆有称者也。”（《富国》）有了这些等级名分的规定就能保证社会秩序的稳固。

　　荀子认为，乐的主要职能在于“合同”，即促进群体中人际关系的和谐，使人与人之间不致因等级的不同而产生隔阂、对抗。他在《乐论》中论述乐的作用，便突出了“和”。“乐以道合”（《庄子·天下篇》）本是一种传统的观念，但荀子做了具体的解释：“乐在宗庙之中，君臣上下同听之，则莫不和敬；闺门之内，父子兄弟同听之，则莫不和亲；乡里族长之中，长少同听之，则莫不和顺。故乐者，审一以定和者也。”所以说：“乐者，天下之大齐也，中和之纪也。”音乐能使尊卑上下步调整齐，感情融洽，是“中和”的纲纪。乐的合同作用，同样保证了社会秩序的稳固。

　　荀子对礼乐的职能做了如下的概括：“乐也者”，和之不可变者也；礼也者，理之不可易者也。乐合同，礼别异。礼乐之统，管乎人心矣。穷本极变，乐之情也；著诚去伪，礼之经也。”礼和乐“管乎人心”，即都是实行思想统治的工具，二者是既有区别又相配合的。乐原本也有别异的作用，周礼对乐的等级区分较为严格，但到荀子的时代，周代的乐制已趋瓦解，因此荀子把乐的职能归结为“合同”。乐是通过泄导人情、感化人心而发生作用的，较之礼更为深刻，因此说“穷本极变”。礼是外加的，因此强调“著诚去伪”。荀子的礼乐分工论，把儒家的礼乐思想推进到更完备的阶段。