生来就具备知识与通过学习才能掌握知识。孔子提出的认知来源的两种途径；亦指据认知来源不同而划分的两类人。《论语·季氏》说：“生而知之者，上也；学而知之者，次也；困而学之，又其次也；困而不学，民斯为下矣。”孔子又说：“我非生而知之者，好古敏以求之者也。”（《论语·述而》）生知是指生来就具备有知识的人，也可以说是天生圣人。这种观点，哲学上属于唯心论先验论。孔子肯定有“生而知之者”，并把这些所谓天生聪明才智的人，列为上等，为后世鼓吹天才论者带来影响。对孔子的生知说亦有不同反应。如汉代王充对“儒者论圣人，以为前知千岁，后知万世”的议论，明确表态说：“不学自知，不问自晓，古今行事，未之有也。”（《论衡·实知》）明代王廷相更举出生动例子，谓：“赤子生而幽闭之，不接习于人间，壮而出之，不辨牛马矣。”（《石龙书院学辩》）这是对生知说的有力驳斥。虽然李贽讲过；“天下无一人不生知，无一物不生知。”（《焚书·答周西岩》）这并非指个别先知的圣人，而是表达出众生平等的思想，与佛教传入中国后，提出“众生悉有佛性”的说法相类似。

　　孔子虽提出有“生而知之”的“上”人，但他明确宣布自己不属这个档次，也未举出“生知”的例子，似乎只是虚悬一格，实际上难有其人。而孔子对学知却谈得很多。他自述称“吾十有五而志于学”，作为15岁的少年已经立志学习。《论语》开篇第一句，就说：“学而时习之，不亦说乎！”这说明他学习勤奋和心情舒畅。孔子教导伯鱼：“不学《诗》，无以言。”“不学《礼》，无以立。”（《论语·季氏》）而学习的目的是“君子学以致其道”（《论语·子张》）。否则，“好仁不好学，其蔽也愚；好知不好学，其蔽也荡；好信不好学，其蔽也贼；好直不好学，其蔽也绞；好勇不好学，其蔽也乱；好刚不好学，其蔽也狂”（《论语·阳货》）。这些都从正反两面说明了为学的重要。