太极即元气；元气未分化时，天、地、人混合为一。西汉刘歆提出的命题。“太极元气，函三为一”的略称。语见《汉书·律历志》。刘歆释极为中，释元为始，并认为元气按照12时辰顺序运行：“始动于子，参之于丑，得三；又参之于寅，得九；又参之于卯，得二十七；又参之于辰，得八十一；又参之于巳，得二百四十三；又参之于午，得七百二十九；又参之于未，得二千一百八十七；又参之于申，得六千五百六十一；又参之于酉，得万九千六百八十三；又参之于戍，得五万九千四十九；又参之于亥，得十七万七千一百四十七。此阴阳合德，气钟于子，化生万物者也。”这种理论的思想实质，是认为太极元气是宇宙万物的根本。“三”，指天、地、人；元气未分化时，天、地、人混合为一，所以说太极元气“函三为一”。依此，太极便是元气，便是一，一之上没有更高的本体存在，从而在客观上否定了纬书所宣扬的宗教性的上帝创世说。但刘歆在论证其“三统说”的时候（见《三统历》），却又认为“太极运三辰五星于上，而元气转三统五行于下。其于人，皇极统三德五事。故三辰合于三统也”（《汉书·律历志》），似乎太极和元气并不等同。太极函三为一的命题，提出了一个宇宙运行图式，为儒家宇宙本体论的建立，提供了思想资料。宋代理学家邵雍根据这个理论，创建了一个宇宙发生论体系，对后来的理学家产生了重大影响。