类似“原子”的概念。语源《中庸》第十二章：“君子之道，费而隐。夫妇愚，可以与知焉；及其至也，圣人亦有所不知焉。夫妇之不肖，可以能行焉；及其至也，虽圣人亦有所不能焉。天地之大也，人犹有所憾。故君子语大，天下莫能载焉；语小，天下莫能破焉。”此中，“语大，天下莫能载焉；语小，天下莫能破焉”为论证“君子之道费而隐”而出。“费”用广之渭，“隐”体微之意。至极之道，圣人亦有所不知不能，而憾于天地。

　　朱熹注释说：“君子之道，近在夫妇居室之间，远而至于圣人天地之所不能尽。其大无外，其小无内，可谓费矣。然其理之所以然，则隐而莫之见也。盖可知可能者，道中之一事，及其至而圣人不知不能，则举全体而言圣人固有所不能尽也。……人所不及憾于天地，如覆载生成之偏及寒暑灾祥之不得其正者。”这里朱熹借用名家惠施“至大无外，谓之大一；至小无内，谓之小一”的“无外”和“无内”诠解道之“费”。后来，他同他的学生们进一步讨论时，才对“莫能破”做出物理的解释：“莫能载，是无外；莫能破，是无内。谓如物有至小而可破作两边者，是中着得一物在；若无内，则是至小，更不容破了。”“莫能破，是极其小而言之。今以一发之微，尚可破为二者。所谓莫能破，则足见其小。注中谓其小无内，亦是说其至小无去处了。”(《四书朱子大全·中庸》第十二章)

　　在西学传入中国之后，严复将“莫能破”与西方的“原子”对应，简化为一个名词“莫破”。严复的译著《穆勒名学》在论及“物体相维，大小各俱摄力”的万有引力时说：“大之见于恒星日月之间，微之存在于纤尖莫破(莫破彼云阿屯，阿译言莫，屯译言破也)之内。”他还以译名表的形式，对“莫破”做出明碓界定：“莫破尖Atom”“莫破质点例Atomic theory”。至此，儒学的“莫破”作为一个科学概念与自然科学接轨了。科学史界倾向认可“莫破”的类原子概念，但对于在千余年历史长河中，未能从中发展出原子科学来，深感遗憾。