在中国传统养老礼中，祝寿礼俗是不可或缺的一部分。长寿自古便是中华民族的美好愿望和精神追求，我国古代的“五福”，即福、禄、寿、喜、财五种人生追求，其中便有“寿为先”的说法，足见古人对“寿”的重视。此外，蟠桃盛会、八仙庆寿等神话传说，彭祖、寿星等经典的年画、窗花形象，无不体现着古人对长寿的向往以及对生命的尊重。在此环境下，人们庆祝寿诞以寄托希望老人长寿的愿景，由此便产生了祝寿礼俗。

　　我国祝寿礼俗的历史，可上溯至春秋战国时期“献酒上寿”这样原始的祝寿活动。《诗经·豳风·七月》记载：“九月肃霜，十月涤场。朋酒斯飨，日杀羔羊。跻彼公堂，称彼兕觥，万寿无疆。”即在一些宴饮的场合，由地位较低的人向地位较高的人敬酒，并祝其长寿的仪式。但需注意的是，这种“献酒上寿”并不是在受祝贺者生日时举行，多带有政治或娱乐目的，且只在上层贵族之间流行，因此只能看作是祝寿礼俗的雏形。

　　真正举行庆生仪式，出现在南北朝时期。我国先民本无庆生习俗，因为古时医疗尚不发达，生产对于母亲来说是一大考验，许多人由于难产或是产后虚弱染疾而去世。因此古人将生日视为母亲的受难日，时至今日，依然有此说法。既是母亲受难之日，又怎能大张旗鼓去庆祝？南北朝时期，江南地区出现了“试儿”习俗。北齐颜之推《颜氏家训》曾载：“江南风俗，儿生一期，为制新衣，盥浴装饰。男则用弓矢刀笔，女则用刀尺针缕，并加饮食之物及珍宝服玩，置之几前，观其发意所取，以验贪廉愚智，名之为试儿。亲表聚集，设宴享焉。自兹以后，二亲若在，每至此日，尝有酒食之事耳。无教之徒，虽已孤露，其日皆为供顿，酣畅声乐，不知有所感伤。”意为江南地区在小孩周岁时有试儿的习俗，男孩用弓箭刀笔，女孩则用刀尺与针线，再加上一些食品与珠宝服饰之类的物品，共同置于几案上。根据小孩抓取的物品，去判断小孩的特性是贪或廉、愚笨或聪慧，之后便与邀请来的亲戚举行宴会。这一仪式过后，如果双亲健在，则要在生日时举行宴会，意为感谢父母，而非庆祝自己生日。不过有一些缺乏教养之人，即便亲人已逝世，依然在生日举行宴会，饮酒作乐，丝毫没有感伤父母的情意。如此一来，生日时宴会的目的便从感激父母转变为庆祝自己生日，即便有人对于这种庆生活动加以批评，但无法扭转这一礼俗的变质。

　　促使人们逐渐开始庆生的因素，还有佛教的影响。南北朝时期，佛教在全国范围内盛行，庆祝佛诞的活动便因之在全国普及，每逢佛诞之时，信徒将佛像请到街上游行，且举行盛大的浴佛仪式，气氛如节日一般。在庆祝佛诞氛围的影响下，人们对生日的看法也潜移默化地发生改变，逐渐萌生了庆生是好事的想法，为庆生礼俗的发展奠定思想基础。

　　皇家的庆生活动，也是推动庆生礼俗发展的另一因素。民间崇信佛教的风俗，逐渐影响着统治者，南北朝乃至隋唐时期，多有皇帝崇信佛教。再加上佛陀释迦牟尼的在当时可译为“圣人”，而当时帝后也被尊为圣人，因此“帝佛合一”的说法便广泛流传。既为佛庆生，那为皇帝庆生的活动也变得理所当然。玄宗时期，天下一片太平，人们沉浸在盛世的景象之中，因此玄宗于开元十七年大举庆生，并将自己生日定为“千秋节”。玄宗此举是第一次将皇帝生辰定为节日，标志着庆生活动的官方化、合法化。自此，上行下效，社会各阶层也跟着庆祝生日，庆生礼俗也随之形成了。

　　寿礼属于庆生礼俗的一部分。庆生的称谓根据年龄不同与所差异，小时候庆祝诞生的仪式只是过生日，由长辈送米粉或衣物鞋帽以示庆贺。中、青年生日，一般不大举庆贺，民间有“不三不四”的说法，指的便是二十、三十、四十这段时期不庆寿。此外，由于“四”与“死”谐音，四十做寿也不吉祥。真正开始大举庆生，需要到了一定年龄，此时的庆生便可称为“做寿”了，子孙给老人祝寿，也是孝文化的表现形式之一。

　　为老人做寿，一旦开始，便不得中断，以示长寿。由于每年都有生日，皆可做寿，但太过频繁举行庆典不免会令人生厌，因此要分小庆和大庆。平常没有阶段意义的年份为小庆，只需相对简约地庆祝一下便可；而对于一些特殊的年份，具有一定纪念意义，便要相对隆重地庆祝。通常整寿的庆祝较为盛大，即年龄为整数，六十、七十、八十、九十、一百。但某些地区庆祝整寿并非真正逢十，而是提前一年，在逢九之年庆祝，因为九在十个数字中数值最大，人们为讨个吉利，故形成了这种“庆九不庆十”的风俗；另一说法是因为天妒寿星，逢九庆祝是为让上天忽略寿星将过整寿；还有人说人生逢九即为生死关，此时对外宣称过整寿是为了瞒天过海。当然，无论说法如何，其本意皆是希望老人健康长寿。除整寿外，若年龄为七十七、七十三、八十四、八十八、九十九，也可庆祝得较为盛大。

　　六十岁称为花甲或还历，因为古时以干支纪年，从甲子开始，六十年为一个周期，这一周期便称为一“甲子”。人逢六十，刚好过完一个周期，再加上此时一般头发已花白，因而称之为“花甲”。而还历也是由干支纪年而来，历即为干支，六十岁时即将回到出生时的干支，因此称为“还历”。七十岁称古稀，因杜甫有诗曰“人生七十古来稀”而得名。七十七称喜寿，因为“喜”字的草书形似“七十七”三字的连写，故名。八十为大寿，此时子女要隆重庆祝老人高寿。八十八称为米寿，因为“米”字写起来像是“八十八”三字组成。九十九称白寿，因为“百”字少一横即为“白”。此外，七十三、八十四也是比较重要的寿辰，谚云：“七十三，八十四，阎王不叫自己去。”到了这个年龄，子女担心老人健康而相对紧张，平时对老人加倍呵护，祝寿时要买活鲤鱼为寿礼，鲤鱼擅跳跃，吃了鲤鱼，就会跃过这道坎儿，获得平安健康。

　　举行祝寿礼的仪规虽无一整套严格的程序，但大致还是有一定章法的。准备祝寿礼，首先要寄帖发函，当决定为老人做寿时，由其子女，亲属出面，发请贴。接到邀请后，被邀请者准备贺寿礼。最常见的祝寿礼物有寿星、寿糕、寿烛、寿面、寿桃、寿联、寿屏、五瑞图、“寿”字吉祥物等，也有送鸡鸭鱼肉的。寿星或是塑像，或是画像，有男女之别，男为南极仙翁，女为麻姑献寿。寿桃一般用面自己蒸制，也有用鲜桃的。寿屏即古时用来分隔房间的屏风，其上可裱糊书画或雕刻图案，内容往往与祝寿有关，如书写一些赞颂性或祝福性的话。寿礼上用红纸剪成“寿”或“福”字粘上，寓意长寿幸福。

　　祝寿之前，主办人设立寿堂，寿堂南墙上挂有红绸，上书“寿”字，也可用百寿图代替，两旁挂寿联，上悬寿幛，其他寿联可挂在其余墙壁上，寿联题辞内容多为四言吉语。寿堂地上铺设红地毯，寿堂正面的墙壁之下摆一张方桌，上面摆放祝寿用的寿桃、寿面及鲜花、水果等。方桌上还要摆放寿烛，而寿堂的两边则摆放客人坐的椅子。寿堂布置完毕，便把寿星请到上屋席位，其他按辈份落坐。宴席除有大鱼大肉，山珍海味外，必有长寿面与寿桃。由于面条是长条形的，象征长寿，因此吃寿面尽量要不将面条咬断。而桃自古便有辟邪功能，再加之王母蟠桃可以延年益寿的传说，更是寿宴所必需。宴席上，大家向寿星敬酒，因“酒”与“久”谐音，就成了“长久”，象征寿星长命百岁的意思。

　　寿宴之外，还要向寿星行礼。行礼时，寿星老人身穿新衣，朝南坐于寿堂之上，接受亲友、晚辈的祝贺和叩拜。古代祝寿的行礼仪式主要是：同辈抱拳打躬，晚辈鞠躬，儿孙辈行跪拜礼。祝寿活动结束后，寿星要适当给儿孙或客人一些回礼，常有银戒指、小红包等。

　　祝寿时少不了献祝寿辞，与之相关的庆生文学便应运而出。祝寿辞，是指在寿典上向寿星所献之辞，故也叫寿文。形式多有祝寿诗、寿序、寿联等。其内容一般是对寿者的经历、业绩、品德进行叙述和赞颂，表示良好的祝福。祝寿诗自唐代便盛行，宋代也有写词贺寿的。明代出现寿序，内容大体是为何庆祝某人寿辰，或是表达对寿星长寿的祝愿。寿联盛于清代，即以对联形式贺寿，具体内容可分男寿或女寿，不同年龄的寿辰也有不同内容。关于庆生的文字，书写时要注意避免一些不吉祥的字，如“卒”、“死”、“绝”、“终”、“止”等。即便所送寿礼，也要注意避免这些字眼，如钟表之类的物品，便容易使人联想到“送终”，即是不吉利的了。