孔子死后第二年（公元前478年），鲁哀公下令在曲阜阙里孔子的旧宅立庙（后称为：孔庙、文庙或夫子庙），将孔子生前使用的衣、冠、车、琴、书册等保存起来，并且按岁时祭祀。这是诸侯祭孔的开始。

　　汉高祖十二年（公元前195年），汉高祖经过鲁国，以太牢祭祀孔子。这是帝王祭孔的开始。太牢祭，是指古代天子祭祀用的牛、羊、猪“三牲”。王公大臣降一级，不用牛，称“少牢”。有时只用羊，也叫“少牢”。太牢之祭是古代国家规格最高的祭祀大典，古代皇帝祭祀天地，祭祀宗庙，都用太牢。此后，孔子得到官方朝臣的奉祀。

　　汉元帝(公元前48—33年)征召孔子第13代孙孔霸为帝师，封阙内侯，号褒成君，赐食邑八百户，以税收按时祭祀孔子。这是封孔子子孙为侯，以奉祀孔子的开始。

　　建武五年（公元29年），汉光武帝派遣大司空宋宏到曲阜阙里祭祀孔子。这是帝王派遣特使祭孔的开始。

　　在此以前，所有祭孔典礼都在曲阜孔庙举行，直到汉明帝永平二年（公元59年），于太学及郡县学祭祀周公、孔子。从此，中央政府所在地及各地方政府也都在学校中祭孔，祭孔成为全国性的重要活动。

　　汉明帝永平十五年（公元72年），汉明帝赴曲阜，祭祀孔子及七十二弟子。这是祭孔有配享的开始。祭祀孔子的礼仪称正献礼，祭祀配享者的礼仪称分献礼。　

　　自汉平帝元始元年（公元1年），孔子被封为褒成宣尼公、唐玄宗开元二十七年（739年），孔子被封为文宣王，祀孔升为中祀后，祭孔活动逐代升格，宋代扶摇直上，明代达帝王规格，清代更是登峰造极。祭孔仪式也随之愈来愈完备而隆重，作为“国之大典”，曲阜祭孔由皇家操办，各地孔（文）庙祭孔均由地方行政长官主持，规模宏大，耗资必巨。

　　唐开元二十三年（735年），唐玄宗亲祭孔子，并作《经邹鲁祭孔子而叹之》，诗曰：

　　夫子何为者，栖栖一代中。

　　地犹鄹氏邑，宅即鲁王宫。

　　叹凤嗟身否，伤麟怨道穷。

　　今看两楹奠，当与梦时同。

　　诗中“感叹”孔子的际遇，并示崇敬与深切缅怀。

　　宋代起，不仅祭祀孔子及十哲，而且以历代大儒从祀。南宋建炎二年（1128年），孔子48代裔孙孔端友随宋高宗南迁，以浙江衢州为南宋孔庙之地举行国祭。

　　元代加封孔子尊号为大成至圣文宣王，增设四圣神位：复圣颜回，宗圣曾参，述圣子思，亚圣孟轲。孔子之后袭封衍圣公，天下郡学书院皆修孔庙以时祀之。

　　明代虽改称孔子为至圣先师，但崇祀有加，祭孔又祭四配、十哲，从祀先贤先儒近百人。

　　清代以京师国子监为太学，立文庙；雍正中又追封孔子上五代王爵；同治中，祭孔上升为大祀，礼乐仪注拟于君王；阙里有颜、曾、孟、子思四庙。

　　清朝每年都要举行两次大型祭祀孔子的仪式，即仲春上旬丁日和仲秋上旬丁日的上丁祭祀，简称“丁祀”。每逢祭日，午夜过后参祭人员便齐集孔庙门前，凌晨3时许，祭祀仪式开始，先是钟鼓齐鸣，经奏乐、迎神等一套仪式后，直至破晓方告“礼成”。随后祭祀用过的三牲(猪、牛、羊)分成若干块分送主祭和陪祭，分享祭孔贡品，算是一种荣誉。按照规则，皇帝亲临祭孔，则拜于大成殿中；遣亲王恭代，则拜于大成殿檐下的月台；遣大臣代祭，则拜于大成殿阶下。祭孔活动一直延续到辛亥革命后。

　　民国其后的祭孔活动，已经失去了帝王特权的象征意义。民国期间最后一次祭孔是在1948年。 

　　从上世纪80年代以来，中国大陆恢复公开祭孔。2002年和2003年曲阜祭孔大典扩展为孔庙开庙仪式、祭孔巡游和大成殿祭孔活动的组合。

　　2004年，祭孔活动由原来的民间祭孔活动转为官方主导的大型公祭。在孔庙举行盛大的开庙仪式，几百人组成的祭孔仪仗队进行祭孔巡游。

　　2005年为全球联合大祭孔。以曲阜主会场的祭典规模、规格和档次大幅度提升，创历年祭孔活动之最。中央电视台斥资2000万元租用两套卫星现场直播4个小时。以同时连线五国、六城、两地的祭孔活动。大型公祭后的传统祭祀改往年清（代）式祭孔模式为明（代）式祭孔模式，严格照搬原汁原味的祭祀程序。

　　世界各地参加祭孔大典的有：

　　大    陆：北京孔庙、浙江衢州孔庙、南京夫子庙、天津文庙、福州文庙、泉州文庙、广东德庆文庙、四川德阳文庙等；

　　港台地区：香港孔教学院、台北孔庙；

　　国外孔庙：韩国首尔成均馆孔庙、日本足利孔庙、德国科隆孔庙、美国旧金山市齐鲁会馆等。联合国科教文组织首次参与主办。

　　2006年是孔子诞辰2557年，继2004年大陆祭孔由民间转为官方公祭、2005年全球联合祭孔之后，是海峡两岸首次携手联合祭孔。以联合国科教文组织、国际儒联、中华民族文化促进会、华夏文化纽带工程组委会、中华孔子基金会、国家旅游局、山东省人民政府等组成的孔子文化节组委会，确定2006年祭孔以曲阜孔庙、台北孔庙为主，与福建泉州、浙江衢州、吉林长春、台湾台南等地孔庙联动，中央电视台到曲阜等国内7座文庙，向海内外直播盛况。除了祭孔大典、文艺演出等传统项目，首届联合国教科文组织“孔子教育奖”颁奖盛典也同时举行，这是首次以中国人名字命名的国际教育奖项。

　　7世纪以来，由于受孔子思想和中国政治、文化制度的影响，中国周边国家越南、朝鲜、日本、琉球（今属日本）等国家和地区也兴建了许多礼制孔庙。

　　18世纪以来，随着孔子思想的对外传播和华人的外移，在欧洲、美洲和亚洲的其它国家也出现了许多孔庙。全盛时期，世界上共有孔庙3000多座，是世界上最多的礼制庙宇。