我国的祭祀文化源远流长。先民祭图腾，帝王祭天地，百姓祭祖宗，久而久之 ，形成了随处可见的祭祀文化。 其中，祭孔是对"先贤"——万世师表、至圣先师孔子的尊敬仰慕和追思纪念活动。

　　孔子生于周灵王二十一年(鲁襄公二十二年，公元前551年)，卒于周敦王四十年(鲁哀公十六年，公元前479年)，享年七十三岁。由于孔子生前非常注重教育，在教育事业上的成就很高，影响极为深远，所以到了隋朝，孔子被尊称为“先师”以后，释奠便成为祭孔典礼的专属名称。孔子卒后，他的弟子在他居住的三间茅草屋里，供奉了孔子生前使用的衣、冠、车、琴、书册等，并且按岁时祭祀，第二年鲁哀公正式到孔庙祭孔。之后，从汉高祖到清高宗的1700年间，有12位帝王先后来到孔庙祭祀，留下碑文。

　　真正意义上的《祭孔大典》则始于公元前195年，汉高祖刘邦过鲁，以“太牢”祭祀孔子，开历代帝王祭孔之先河。随着历代帝王的褒赠加封，祭典仪式日臻隆重恢弘，礼器、乐器、乐章、舞谱等也多由皇帝钦定颁行。历代帝王或亲临主祭，或遣官代祭，或便道拜谒总计达196次之多，汉武帝（公元前156??公元前57年）在采纳 董仲书“罢黜百家，独尊儒术”的治国方略后，专程祭拜孔子庙，开了帝王祭祀孔 子的先河。晋明帝太宁三年（公元325年）诏四时祭孔子，一年始有四大祭。以后历代加增，每年的大小祭祀活动多达五十余次。主要有“四大丁”，也叫“四大祭”，在每年春、夏、秋、冬的丁日举行；“四仲丁”，在大丁后的第十日举行；“八小祭”，在清明、端午、立秋、除夕、六月初一、十月初一、生日、忌日举行。 

　　此外，每月初一、十五有祭拜，一年二十四节气还有“二十四”。但是，在所有祭祀中，历来以春秋两次大祭为主，尤以秋祭为重。后来，将每年的大祭定在农历八月二十七日孔子诞辰日举行，再后来，换算为公历9月28日。