释奠礼现场演示图

　　释奠原为古代学校的祭祀典礼。荀子《礼论》把“礼”最核心的内容归结为“天地”“先祖”“君师”三项，他说：“礼有三本:天地者，上之本也；先祖者，类之本也；君师者，治之本也……故礼，上事天，下事地，尊先祖而隆君师，是礼之三本也。”释奠属于“三礼”中的“君师”之礼。早在商周之时，我国就已有官学的设置，周代礼制分国学和乡学两类：国学设于都城，称作辟雍和泮宫；乡学设于地方，称为庠、序。周代的官学中，就有释奠先圣先师的礼仪，《礼记·文王世子》记载：“凡学，春，官释奠于其先师，秋冬亦如之。凡始立学者，必释奠于先圣先师”。 周礼中的祀典，有释奠、释菜和释币等名目。释奠是设荐俎馔酌而祭，有音乐而没有尸；释菜是以菜蔬设祭，为始立学堂或学子入学的仪节；释币即有事之前的告祭，以币(或帛)奠享，不是常行固定的礼仪。释奠释菜礼，最初只是入学的一项仪式，先圣先师到底是哪些人，也没有具体的确指。