作为国家行为的祭孔礼制可以追朔到二千五百多年的春秋时代。公元前479年，孔子辞世。此年，鲁国国君鲁哀公就开始祭孔，并称孔子为“尼父”。首开帝王祭孔的是汉高祖刘邦。公元前195年，汉高祖刘邦过鲁，以太牢（猪、牛、羊）祀孔子，并诏诸侯、公、卿、将、相至郡，先谒庙而后从政。刘邦不但开后世帝王祭孔之先河，而且开了后世帝王令地方长官上任前先谒孔庙后从政之先河。

　　汉明帝刘庄子于永平二年（59）下令“学校皆祀圣师周公、孔子，牲以犬”（《后汉书•礼仪志上》），这是国学、郡学祭祀孔子之始。刘庄又于永平八年（65）亲临辟雍，以太牢致祭孔子。永平十五年（72）刘庄至鲁，幸孔子故里，祭祀孔子及其七十二弟子。

　　此后，历代帝王或身临，或派员到曲阜和太学祭孔。久而久之，祭孔形成了一种国家礼制行为二、八月的第一个丁日（上丁）在孔庙举行祭孔大典，这就是“丁祭”。后来，祭孔又多了一个“舞”（舞蹈），祭孔典礼逐步正规化、程式化，有孔、乐、舞三部分组成。孔子诞辰日（阴历八月二十七日），这一天祭孔仪式最为隆重，既是家族的大典，也是国家的大典。祭孔大典的程序、规格、主祭陪祭官员、祭品等由朝廷颁定。整个祭典是在朝廷钦定的乐舞中进行的。