祭孔，是华夏民族为了尊崇与怀念至圣先师孔子，而主要在孔（文）庙举行的隆重祀典，是世界祭祀史、人类文化节史上的一个奇迹。祭孔大典是山东省曲阜专门祭祀孔子的大型庙堂乐舞活动，亦称“丁祭乐舞”或“大成乐舞”，是集乐、歌、舞、礼为一体的综合性艺术表演形式，于每年阴历八月二十七日孔子诞辰时举行。祭孔大典一般从每年9月26日持续到10月10日。

　　（一）汉代之前，祭孔属于自发行为。祭祀的地点仅限于孔子的故里曲阜，参加祭祀的也大多是他自己的学生和后人。

　　据《史记·孔子世家》载：孔子葬鲁城北泗上，弟子皆服三年。三年心丧毕，相诀而去，则哭，各复尽哀；或复留。唯子赣庐于顷上，凡六年，然后去。弟子及鲁人往从顷而家者百有余室，因命日孔里。鲁世世相传以岁时奉祠孔子顿，而诸儒亦讲礼乡饮大射于孔子顷。孔子顷大一顷。故所居堂弟子内，后世因庙藏孔子衣冠琴车书，至于汉二百余年不绝。高皇帝过鲁，以太牢祠焉。诸侯卿相至，常先谒然后从政。

　　可见，祭孔最初源于孔子的弟子和后人对老师和先祖的追思。

　　孔子卒后第二年（前478年），鲁哀公在孔子旧宅立庙，将孔子故宅辟为寿堂，陈列孔子生前使用的衣、冠、琴、车、书等，并按时令祭祀，“因以为庙，岁时奉祀”，开祭祀孔子之先河。孔子故宅的这三间房屋就是现在孔庙的前身。尽管当时孔子在社会上已有相当高的知名度，但儒家毕竟还只是一个学派，社会影响力不是很大，所以最初的孔庙也仅仅是以居起庙。

　　汉高祖十二年（前195年），刘邦在前往泰山封禅时路过曲阜，用太牢祭祀孔子，开启了帝王本人亲祭孔子的先河。“太牢”是古代祭祀时所用的最高规格祭品，即整牛、整羊、整猪。同时封孔子九代孙孔腾为“奉祀君”，专主孔子祀事。

　　后来来曲阜就职的官员们，出于对孔子的尊敬，也常常会在到任之前先来拜谒。但这样的行为，大多出自个人的选择，时间、地点和方式都由拜祭人自己决定，而没有形成统一的礼仪规范。

　　（二）汉代以后，随着孔子及儒学地位的提高，祭祀孔子的活动日益受到重视。表现在一是形成了世袭爵位祭孔制度，二是将祭孔与立学之礼相结合，将祭孔普及到社会风俗层面。

　　汉元帝(前48－33前)征召孔子第十三代孙孔霸为帝师，封关内侯，号褒成君，赐食邑八百户，以税收按时祭祀孔子。这是封孔子子孙为侯以奉祀孔子的开始。

　　汉平帝元始元年（公元元年）夏六月，追封孔子为“褒成宣尼公”。孔子有谥始于此时，诏褒成侯孔霸以其所食邑祀孔子，此即世爵奉祀之始。

　　汉光武建武五年（29年），汉光武帝派遣大司空宋宏到曲阜阙里祭祀孔子，这是帝王派遣特使祭孔的开始。

　　据《后汉书·礼仪志上》载：明帝永平二年三月，上始帅髑臣躬养三老、五更于辟雍。行大射大礼。郡、县、道行乡饮酒于学校，皆祀圣师周公、孔子，牲以犬。于是七郊礼乐三雍之义备矣。

　　汉明帝永平二年（公元59年），开始在太学及郡县学祭祀周公、孔子。在此之前，所有祭孔典礼都在曲阜孔庙举行。从此，中央及各地方政府也都在学校中祭孔，这是国学和郡县祀孔子之始。祭孔成为一项全国性的重要活动，成为社会风俗礼仪的一部分。祭孔和上古时期的立学之礼有了最初的交集，祭孔释奠礼开始形成。所以说祭孔典礼起源于上古时代的立学之礼。早在商周时期，就已有官学（即公立学校）的设置了。周代官学分国学和乡学两类：国学设于都城，称作辟雍和泮宫；乡学设于地方，称为庠、序。周代的官学中，就有释奠先圣先师的礼仪，《礼记·文王世子》记载：“凡学，春，官释奠于其先师，秋冬亦如之。凡始立学者，必释奠于先圣先师。”周礼中的立学礼，有释奠礼和释菜礼。释奠是设荐俎馔酌而祭，有音乐而无尸；释菜是以菜蔬设祭，为始立学堂或学子入学的仪节。最初，释奠和释菜礼只是入学的一项仪式，当时所祭奠的先生先师，没有确指。

　　汉明帝永平十五年（72年）三月，汉明帝又亲赴曲阜，幸孔子宅庙，以太牢致祭孔子，七十二弟子从祀。这是祭孔有配享的开始。此为孔子弟子从祀之始。祭祀孔子的礼仪称正献礼，祭祀配享者的礼仪称为分献礼。

　　汉章帝元和二年（85年），帝东巡狩，幸阙里，以太牢祀孔子。

　　汉安帝延光三年（124年）三月，车驾过鲁，祀孔子于阙里。

　　汉桓帝元嘉三年（153年）三月，鲁相乙瑛请为孔子庙置百石卒吏一人，掌领礼器，春秋典祀。

　　汉灵帝建宁元年（168年），诏给守庙百户。建宁二年春三月，鲁相史晨请依社稷，出王家谷，春秋行祀以供禋祀，诏从之。

　　光和元年（178年）立鸿都门学，画孔子及七十二弟子像。

　　（三）自汉代以后，祭孔活动延续不断，规模也逐步提升。南北朝时期，孔子的地位发生了转折性的变化，把祭孔正式纳入到了一国的礼仪制度当中，祭孔也开始从地方性的社会活动转变成为了一种国家行为。

　　魏文帝黄初元年（220年），诏鲁郡重修孔庙，置卒吏百户守卫，使太常以太牢祀孔子，颜渊配享。

　　魏齐王曹芳正始七年（246年）冬十二月，帝使太常于辟雍释奠，以太牢祀孔子，颜渊配享，此国学行释奠礼之始。

　　晋武帝泰始二年（266年），诏鲁国四时备祀孔子，用三牲。七年，太子讲孝经通，以太牢祀孔子。此皇太子对孔子行释奠祀礼之始。

　　东晋，孔子裔孙袭封奉圣亭侯于江南。明帝太宁三年（325年），诏给奉圣亭侯孔嶷四时祀孔子，祭仪如太始故事。

　　南朝宋文帝元嘉二十二年（445年），皇太子释奠于太学，乐用登歌，此祀孔子释奠用乐之始。

　　北朝元魏太武帝太平真君十一年（450年），车驾南伐至邹山，以太牢祀孔子。

　　北魏献文帝皇兴二年（468年），青、徐二州即平，遣中书令高允以太牢祀孔子。

　　北魏孝文帝延兴二年(472年)，国家颁布了一道诏书来整肃祭孔礼仪。此后，各地开始在郡县立学，并祭周公和孔子。魏文帝太和十三年，“立孔子庙于京师(今山西大同)”，这应该是历史上第一次在曲阜之外设置孔庙（另有一种说法认为，在曲阜之外建立的第一座孔庙，应是南北朝时期的刘宋王朝(420—479)帮助前往南方的一支孔子后人在会稽(今绍兴)建立的孔庙）。随之而起的，便是国家对与孔庙祭祀有关的事宜所做的相关规范，等于是把祭孔正式纳入到了一国的礼仪制度当中。在以后各朝各代所修的史书中，往往在“礼仪志”的部分，都能找到一些与祭孔礼仪有关的内容。

　　南北朝时期，太学内立有宣尼庙，每年春、秋两季的第二个月，行释奠礼。每月初一，国子祭酒（相当于国立大学校长）率博士以下及学生拜孔揖颜。

　　从此之后，孔子的地位越来越高，祭孔的规格也逐步升级。

　　孝文帝太和十三年（489年），立先师庙于京师。十六年，改谥孔子为“文圣尼父”，告谥阙里孔庙。十六年二月诏改谥孔子宣尼曰文圣尼父，临文宣堂以太牢释奠礼，列轩悬乐舞六佾，行三献礼。十九年，车驾幸鲁城，亲祀孔子，修孔子坟垅，更建碑铭。

　　南朝齐武帝永明三年（485年）秋朝议，诏准祭孔子，行释奠礼，六佾舞。牢器按上公制度，为祭孔用舞之始。

　　北朝齐文宣帝天保六年（550年）遣使致祭孔子。

　　北周静帝大象二年（580年），诏进封孔子为“邹国公”，允许后世承袭。

　　隋文帝开皇元年（581年），赠孔子为“先师尼父”。每岁以四仲月上丁，行释奠礼。州郡学则以春秋仲月行释奠礼。

　　隋朝时期，国子监开始于每年四季中第二个月的上丁日祭祀孔子，这是丁日祭孔的开始。古人用天干地支来记日期的，在12天干之中，丙和丁属火，象征着礼乐文明，而丙为文明之初，丁为文明之盛，因此在丁日祭奠先师最为合适。