释奠原为古代学校的祭祀典礼。荀子《礼论》把“礼”最核心的内容归结为“天地”“先祖”“君师”三项，他说：“礼有三本:天地者，上之本也；先祖者，类之本也；君师者，治之本也……故礼，上事天，下事地，尊先祖而隆君师，是礼之三本也。”释奠属于“三礼”中的“君师”之礼。早在商周之时，我国就已有官学的设置，周代礼制分国学和乡学两类：国学设于都城，称作辟雍和泮宫；乡学设于地方，称为庠、序。周代的官学中，就有释奠先圣先师的礼仪，《礼记·文王世子》记载：“凡学，春，官释奠于其先师，秋冬亦如之。凡始立学者，必释奠于先圣先师”。 周礼中的祀典，有释奠、释菜和释币等名目。释奠是设荐俎馔酌而祭，有音乐而没有尸；释菜是以菜蔬设祭，为始立学堂或学子入学的仪节；释币即有事之前的告祭，以币(或帛)奠享，不是常行固定的礼仪。释奠释菜礼，最初只是入学的一项仪式，先圣先师到底是哪些人，也没有具体的确指。

　　汉高祖过阙里祀孔

　　西汉初年，汉高祖刘邦过阙里以太牢礼祀孔子，当时还只是将孔子当作一个杰出的思想家和教育家来纪念。汉武帝以后，由于“罢黜百家、独尊儒术”，儒家学说一跃而成为官方的统治思想，师也就由儒者担任了。到东汉时，孔子被称为“先师”， 后来，又被尊为先圣，成了帝王们尊崇膜拜的对象。古代人们认为，不仅君主是接受天命而立；师，也是天之所命。因此，先师也享受如同神灵一样的祭祀。曲阜孔庙汉代时由孔子嫡长孙四时祭祀，而官方祭祀则一年只有两次，“春秋飨礼，财出王家钱，给犬酒直”（东汉《乙瑛碑》）。

　　晋泰始三年（267年）命鲁国四时备三牲奉祀，至清代仍于每年四仲月举行。

　　释奠是孔庙祭礼中规格最高的一种。曲阜孔庙举行释奠礼，除有皇帝亲临或御遣钦差外，例由衍圣公主祭孔子、四配，属官分祭十二哲、先贤、先儒、启圣祠、崇圣祠、寝殿、家庙等。

　　祭祀先圣先师的大型礼仪。释奠礼最早见于《礼记·文王世子》:“凡学,春,官释奠于其先师,秋冬亦如之。凡始立学者,必释奠于先圣先师。”天子出征返国,或天子视学,都须行释奠礼。

　　中国历来重视礼仪对民众的教化与训导作用。释奠礼对国家意识形态与民众的思想都产生了深远的影响。然而,释奠礼的具体行礼过程,《礼记》中并无明确的详细记载。

　　早至汉代,儒家学派在移风易俗方面的功用已被社会广泛重视。汉高祖出行经过鲁国,特意用太牢祭祀孔子。西汉武帝始立太学。东汉明帝又立辟雍,并于辟雍亲行大射礼、养老礼。《后汉书》记载:“礼毕,帝正坐自讲,诸儒执经问难于前。”虽然亦为一时之大观,但释奠礼却阙而不备。

　　魏晋之际,皇太子学通一经之后,即于辟雍行释奠礼,以太牢祀孔子,颜渊配享。刘宋元嘉二十二年,太子释奠,采用晋的旧制,并撰写释奠仪注。礼毕,皇帝亲临,宴会群臣。释奠礼一直延续到陈朝。梁陈之间,礼毕后皇帝会举行宴会,太子与群臣吟诗作赋。《隋书经籍志》上有“齐释奠会诗一十卷”。

　　北方少数民族政权亦行释奠之礼,但风俗与南方有所不同。据《十六国春秋辑补》,前秦建元七年,“坚行礼于辟雍,祀先师孔子,其太子及公侯卿大夫之元子,皆束脩释奠焉。”束脩是学生入学时所行之礼,与释奠毫不相干,苻坚将二者混为一谈。可见前秦文化虽盛,到底是战乱中的少数民族政权,对汉地礼制还不十分熟悉。此后,北魏亦多次行释奠礼,主要延请大儒为皇帝讲经。这是北魏统治者学习汉族文化、提升政治素养的表现,并不重视礼仪本身。北周武帝下诏:“诸胄子入学,但束脩于师,不劳释奠。释奠者,学成之祭。自今即为恒式。”显见是学习南朝的制度。然而,北周释奠礼杂祀苍颉,不伦不类。北齐通例,给皇帝讲经后、或皇太子学通一经后,须释奠于孔庙。此外,新立学校与春秋二仲,都须行释奠礼。这种规定,融合了当时南北方的风俗与经书的记载,全面而精当。《隋书》记载,“隋制,国子寺每岁以四仲月上丁,释奠于先圣先师。州郡学则以春秋仲月释奠。”

　　唐代的释奠礼在北齐与隋的基础上有所损益,在具体的细节上则糅合了南朝的制度。《唐六典》国子监条:“凡春秋二分之月,上丁,释奠于先圣孔宣父,以先师颜回配。七十二弟子及先儒二十二贤从祀焉。祭以太牢,乐用登歌,轩县,六佾之舞。”这些规定,与汉地原有的礼制并不抵牾,甚至更详尽精密。与前代相比,唐代释奠礼的特点之一是:不仅讲论儒家经典,而且兼及佛道两家,三家辩论经义。唐以前的讲经还是限于儒家经典。唐代释奠礼的另一特点是:不仅奏陈雅乐,而且有京兆府供食、教坊杂乐倡优助兴。这种用教坊杂乐的风俗,一直延续到宋朝。宋徽宗大观年间下诏:“今学校所用,不过春秋释奠。如赐宴辟雍,乃用郑卫之音,杂以俳优之戏,非所以示多士。其自今用雅乐。”

　　祭孔典礼历史沿革概况

　　孔子死后第二年(公元前478年)，鲁哀公下令在曲阜阙里孔子旧宅立庙，将孔子生前所居房屋三间改做寿堂，陈列孔子生前使用的衣、冠、琴、车、书等，并按岁时祭祀。开祭祀孔子之先河。汉高祖十二年（公元前195年），“自淮南过鲁，以太牢祀孔子”，同时封孔子九代孙孔腾为“奉祀君”，专主孔子祀事。东汉明帝时，诏命祀先师孔子和先圣周公。据《阙里志》载：“灵帝建宁二年，祀孔子，依社稷。”也就是说，孔子享受和社稷神同详的规格。

　　魏晋南北朝期间，有时又以孔子为先圣，以颜回为先师奉祀。拜孔揖颜之礼更多是在国家太学举行，往往是国子监祭酒负责典礼。南朝宋文帝元嘉二十二年（公元445年），皇太子释奠孔子用乐奏登歌，此为释奠孔子用乐之始。东魏孝静帝兴和元年（公元539年）兖州刺史李珽修建孔子及十弟子容像，立碑于庙廷。唐高祖李渊在武德二年(619年)于国子学中立孔子庙和周公庙，亲往释奠。至此以后这项祭祀活动就多由皇帝和皇太子亲自祭奠了。唐太宗以孔子为先圣，以颜回为先师，并昭尊孔子为宣父，在曲阜作孔庙，贞观二十一年(647年)，由皇太子释奠，并作初献，以国子祭酒为亚献，以兖州刺史摄司业为终献。以二十二位儒家学者配享。唐玄宗开元八年（公元720年）初定十哲配祀孔子庙，在先圣庙树立孔子、颜回等十哲雕塑坐像，并在墙壁绘上七十位孔门弟子和二十二位贤人的画像。在东西二京，用太牢牺牲，一起举行祭祀，音乐规格为宫悬，舞为六佾。这一切已是仅次于天子的规格了。

　　宋代是孔氏受朝廷恩宠较为兴盛的时期，宋太祖建隆元年（公元960年），亲谒孔子庙，诏增修祠宇，绘先圣先贤先儒像，释奠用永安之乐。三年（公元962年）诏祭孔子庙，用一品礼，立十六戟于庙门。宋真宗大中祥符元年（公元1008年），赐孔子庙经史，又赐太宗御制御书一百五十卷藏于庙中书楼。二年春二月，诏立孔子庙学舍。三月颁孔子庙桓圭一，加冕九旒，服九章，从上公制。夏五月诏追封孔子弟子，秋七月加左丘明等十九人封爵。三年（公元1010年）颁释奠仪注及祭器图，建庙学。

　　从元到清，孔庙神灵的设置，都基本沿袭宋朝确定的格局。明初，朱元璋尊孔循礼，规定每年仲春和仲秋的第一个丁日，皇帝降香，遣官祀于国学。以丞相初献，翰林学士亚献，国子祭酒终献。清代，盛京即建有孔庙，顺治十四年(1657年)，就曾在弘德殿祭先师孔子。顺治定都北京后，在京师国子监立文庙，庙内有大成殿，专门用来每年举行祀孔大典。文庙中还有启圣祠，燎炉、瘗坎、神库、神厨、宰牲亭、井亭等设施。尊孔子为“大成至圣文宣先师”，祀礼规格又上升为上祀，奠帛、读祝文、三献、行三跪九拜大礼，俨然与天、地、社稷和太庙的规格平起平坐。