祭孔乐舞始于何时？据记载，源于“六代之乐”。“六代之乐”标志着祭孔始用乐。

　　“六代之乐”，包括有“云门”、“大戚”、“大韶”、“大夏”、“大”、“大武。相传属黄帝、尧、舜、禹、汤、周武王六朝所作。据记载，齐武帝，永明三年(485年)，“有司奏宋元嘉旧事，学生到先释奠先圣先师礼”，“今当行何礼？用何乐及礼器？时从喻希议，用元嘉故事设斩悬之乐，六佾之舞。”可见，东晋时期祭孔释奠已采用斩悬之乐，六佾之舞礼制。斩悬之乐其记谱方式，现已无从可考，而六佾之舞，均有史料记载。春秋之时，在天子使用的乐舞之中，其行列是有一定规格的就其纵横行列而言，诸侯六行，每行六人；大夫四行，每行四人。而天子八行，每行八人。就使用乐舞而言，“天子用八，诸侯用六，大夫用四，士用二”。八佾舞，八行八列，共64人，用来祭拜皇帝祖先，属于祭祀的最高级别。六佾舞，六行六列，共36人，用来祭拜诸侯极宰相。

　　古代佾舞具有严格的等级限。在等级森严的封建社会，使用佾舞是要严格遵循礼制的。《论语·八佾》说：“孔子谓季氏：‘八佾舞于庭，是可忍也，孰不可忍也。’”季氏是大夫，只应使用四佾，而违犯规制，使用八佾舞，当然作为封建礼制，是不能容忍的。在唐以前，祭祀孔子，一般使用的六佾之舞。唐开元二十七年(739年)，孔子被封为文宣王，顺仲春、仲秋祭孔时，采用人的“八佾舞”。宋代建隆元年(960年)，宋太祖更周乐舞之名，文舞还神之名，各春天逐宣室之舞。亚献、终献使用武舞。舞工128人，八佾十六列之制，文舞生64人，武舞生64人，合计128人。唐宋以后，孔子祭典，一般均采用帝王礼制。

　　在清光绪以前，祭孔乐舞的礼制是无定规的，或使用六佾，或使用八佾，这主要根据当时统治者对孔子和儒家文化的推崇程度而论。如明代的不同时期则有“六佾”或“八佾”之不同礼制。明洪武二十五年(1392年)，明王朝颁释奠仪式，二十六年(1393年)又颁布颂大成东于天下，至成化年间，一直沿用“六佾舞”。明成化九年(1473年)明王朝又将文庙释奠仪式改为“八佾舞”。明成化十二年(1476年)，“增豆笾各为十二” 。“凡文舞，云门、咸、池、大韶在庭宾阶之右位，为六列，施英韶而舞之，各有四表，表距四步为节缀，各六十四合，用三百八十四人”。“六列”、“六十四合”表明明朝曾通用“六佾舞”。明洪武六年(1373年)，诏定“舞六佾”。明嘉靖九年(1530年)，也是使用“六佾”。

　　清顺治至清光绪中期，清政府沿用“六佾”之制上丁祭孔。清光绪三十二年(1906年)，又诏定祭孔升为“大祀”，“改八佾舞，行帝五礼”。于是“八佾舞于庭”以后又出现在祭孔礼仪之中，一直流行到1949年前。

　　祭孔乐舞的内容以颂扬孔子生前的业绩为主，是乐、歌、舞三位一体的综合艺术。其乐源于孔子所推崇的“韶”；舞源自“夏”；诗来自隋代牛弘、蔡徵的创作。乐曲八音齐全、古朴纯正、典雅悠扬、金声玉振。舞生三十六人左手执龠(音“乐”)，以龠为舞具，取吹之器以立声之意；右手执羽，秉羽则取饰物以立容之意。预备姿势为双手在胸前相交，合成“十”字形。第一个舞蹈造型，代表一个字。歌生唱完一句歌词，乐曲奏毕一节，舞生正好完成一组动作，舞姿刚劲舒展，具有雕塑之美。乐生共四十五人，演奏的乐器有古筝、古琴、笙、笛、箫，以及早已在舞台上消失的，如箎(音“迟”)、损、柷、敔(音“语”)、编钟、编馨等。祭孔礼仪过程与乐舞相结合，形成了独具一格的国学祭孔特色，给人以崇高的艺术享受。主祭官、陪祭官、执事官、乐生、舞生、歌生百余人表演，场面宏大，古朴娴静。

　　乐舞中这些唱词每一句都有典故，大多出自《论语》《诗经》《大学》《周礼》《尚书》等古籍。祭孔乐舞不但对乐器有严格的规定，而且在乐曲种类方面特别讲究，分为牌子曲、经腔、锣鼓腔三大类。牌子曲和转颂、转新令、转老令等，是只奏不唱的曲词，俗称“大乐”，用于祭祀活动的开头和结尾。现行各地文庙使用的乐曲和歌词基本上是沿用北宋大成府所编撰的，共有十四首，传到明、清时期保留了六首。现在台北孔庙仍在使用的《大成乐章》还有一、迎神《咸和之曲》。二、奠帛初献《宁和之曲》。三、亚献《安和之曲》。四、终献《景和之曲》。五撤馔《咸和之曲》。六送神《咸和之曲》。

　　舞，在祭孔佾舞中占有着极重要的地位。舞，有文、武之分。“羽舞”的舞者，手持羽龠，以其不用的兵器，象征文德。“干舞”的舞者手持干戈，以其使用兵器，象征武功。故舞有文舞、武舞，舞者称“佾舞生”，简称“佾生”或“舞生”。佾舞生左手持龠，右手秉翟，二者并合时，左龠在内而右翟在外，左龠横摆而右翟竖立。道具龠，属于乐器，式样如笛。普通吹奏，比笛短三孔，舞者，则是长于笛六七孔。龠，木柄，雕龙头饰金漆，龙口夹一羽或三羽。羽，野雉尾。在佾舞时，佾舞生前方有二人持节，称为“节生”，或称为“旌节生”。其作用为发号施令。站在露台左右两侧的被称为“东节”、“西节”。其作用是指挥“起舞”和“止舞”。

　　舞者站立时，其姿势有：相内、相外、相上、相对、相背。头部动作有：仰首、俯首、侧首。身躯动作为：正面、鞠身、侧面、回身直身。手势有：起手、垂手、出手、拱手、挽手。足部动作有；跷足、点足、出足、屈足、移足。步子有；进步、退步。体态有：授爱、辞让、谦辑、拜跽、顿首、舞蹈。

　　祭孔佾舞的程序一般来说如下：佾舞生36人在东节、西节的引导下，分东西两班，进入大成殿拜台，肃立待。在祭祀的六大程序：迎神礼、安献礼、亚献礼、终献礼、撤馔礼、送神礼等过程中，皆有乐章与歌词。只有三献礼才加入八佾舞。在东节的引导下，佾舞生配合诗乐的节奏，起舞。西节下令：“舞止”时，则恢复肃立姿态。每一献艺礼共记有三十二个舞资，三献礼共记有九十六个舞姿。四川绵竹市文馆所尚保管有清代祭孔佾舞的木刻版，颇具研究价值。