“斤”是现代汉语的一个常用词，一般是作为重量单位使用的，500克等于一市斤，现在人们习惯上还称“千克”为“公斤”。但是在甲骨文和金文中，“斤”是个象形字，本义是斧头。《说文解字》释其义为“斫木斧”。《孟子·梁惠王上》：“斧斤以时入山林，材木不可胜用也。”《荀子·劝学》：“林木茂而斧斤至焉。”用的都是本义。这个意义现代汉语中已经不用了。有一个成语“运斤成风”，其中的“斤”保留着本义。这个成语源出《庄子》。《庄子·徐无鬼》：“郢人垩慢（通“漫”）其鼻端，若蝇翼。使匠石斫之。匠石运斤成风，听而斫之，尽垩而鼻不伤，郢人立不失容。”这个故事说的是，郢人粉刷墙壁的时候，鼻子尖上溅上了一个像苍蝇翅膀一样薄的泥点，请一个名叫石的木工为他去掉。这个木工抡起斧头带着风，随手就砍了一下，把泥点砍得干干净净还没伤着鼻子。郢人站在那里，面不改色。当然，这只是庄子为阐述哲理而编造的一个故事，其真实性未必可信。庄子只是要通过这个故事告诉人们，匠石技艺虽然高超，但是需要郢人那样的人理解、信任、配合默契，才能体现出他的技艺。现代汉语中用这个成语形容技艺高超，手法纯熟。

　　汉字中有的字用“斤”字作表义偏旁，字义与斧头有关。如“析”，本义是劈木头。《说文解字》释其义为“破木也”。劈木头要用斧头，所以字形“从木从斤”会意。“析”的今义为“分析”，是从本义发展出来的引申义。《说文解字》收“斤”部字十五个，意义都与斧头有关。“斧”字从“斤”自不必说，“斫”的意思是砍，“断”的意思是截断，也都与斧头有关，字形结构中都有“斤”字。有几个字意义发生了变化，例如：

　　兵，古义是武器。这个意义今天还保留在“短兵相接、秣马厉兵、兵不血刃、弃甲曳兵、甲兵、兵戈”等词语中。“兵”字的篆文字形结构是两手持斤，因为斧头在古代是重要的武器。有人把 “兵”字拆分为“丘八”，那是拆错了这个字的结构。“兵”的现代常用义是“士兵”或“军队”，是从本义发展出来的引申义。“士兵”义古代一般用“卒”，“军队”义古代一般用“师”。

　　所，形声字，意符是“斤”，本义是砍树的声音。《说文解字》释其义为“伐木声也”，并引《诗经》“伐木所所”作为例证。

　　斯，形声字，意符是“斤”，本义是劈木头。《说文解字》释其义为“析也”，并引《诗经》“斧以斯之”作为例证。这个字的本义现代已不再用了。

　　新，形声字，意符是“斤”，本义是砍柴。《说文解字》释其义为“取木也”，当是“薪”的古字。现代义与“旧”相对，是其假借义。

“斤” 作为重量单位名词，古代就有了。《战国策·齐策》：“孟尝君予车五十乘，金五百斤，西游于梁。……遣使者黄金千斤，车百乘，往聘孟尝君。……齐王闻之，君臣恐惧，遣太傅赍黄金千斤，文车二驷，服剑一，封书谢孟尝君。”这里的几个“斤”字都是作为重量单位使用的。当然，古时候一斤的重量大概不会是现代的500克重，更没有“千克”、“公斤”之类的重量单位名称，但是“斤”很早就当作一个重量单位名词使用却是无疑的。