2011年3月，江西省南昌市新建区大塘坪乡观西村发现了一个古墓葬，因奇珍异宝无数，轰动一时。后经考古学家和历史学家证实，墓主系曾经的昌邑国国主刘贺。史书记载，刘贺为汉武帝之孙，在世33年，经历王、皇、侯三种身份的转变。公元74年，汉昭帝刘弗陵去逝，没有留下子嗣，当政的辅国权臣霍光将当时只有19岁的昌邑王刘贺拥立为皇帝。但刘贺昏庸无能，在位仅27天就被废黜，贬回昌邑，削掉王爵，故历史上称其为“汉废帝刘贺”。
刘贺在位时骄奢淫逸，荒淫无度，死后更是大兴土木。这从他墓穴的规模以及所葬之物就可以看出来。仅通往主墓室的墓道就长达百米，里面的石碑更是多得令人咂舌，主墓室上刻着“敕赐大明禅院”。主墓室里堆满金银财宝，各种珠宝玉器让人眼花缭乱。诡异的是刘贺的墓穴历经千载竟然没有遭到大规模的盗窃，被称为“史上保存最完整的古代帝王墓穴”。
海昏侯墓是中国目前发现的面积最大、保存最好、内涵最丰富的汉代列侯等级墓葬。海昏侯墓自2011年发掘以来，出土各类珍贵文物1万余件（套），对研究中国汉代历史、政治、经济、文化具有重要意义。海昏侯墓之所以备受海内外关注，一个重要的原因在于其主椁室文书档案库发现了5200余枚简牍（包含残断简牍），在主椁室各处发现了110枚签牌，内容大体包括六艺类、诸子类、方技类等。
2019年2月新华社报道，海昏侯墓出土简牍初步释读工作完成，相关成果发布。专家称在释读过程中发现了几种古代典籍的失传版本或较早版本，其中包括《诗经》《礼记》等儒家经典。海昏侯墓出土简牍5200余枚，其中比重最大的一部分是儒家经典及其训传，具体包括《诗经》、《礼记》类、祠祝礼仪类、《论语》、《春秋》经传及《孝经》等，其中最重要的是发现了目前存字最多的西汉《诗经》文本。
海昏简牍《诗经》现存竹简1200余枚。简文内容分为篇目与诗文，可以见到“《诗经》三百〇五篇”“《颂》丗篇”“《大雅》卅一篇”“《国》百六十篇”等记载篇目数量的内容。值得注意的是，海昏简本《诗经》的总章数记载为“凡千七十六章”（1076章），与今本1142章之间存在较大差距。海昏简本《诗经》的发现，不仅提供了目前所见存字最多的西汉《诗经》文本，更有可能呈现出汉代鲁诗的面貌，为研究汉代诗经学增添了新资料。
海昏简牍《论语》有竹简500余枚，通篇抄写严整，书风总体庄重典丽，但存在变化，似非出于同一书手。目前可释读的文字约为今本《论语》的三分之一。文字较多的篇章有《公冶长》《雍也》《先进》《子路》《宪问》等，与今本有较多差异，用字习惯亦不尽同，如今本的“知”字在此本中皆作“智”，“政”皆作“正”，“能”皆作“耐”，“室”皆作“窒”，“旧”皆作“臼”；今本中表示反问的“焉”，简本皆作“安”。最引人注目的是，书中保存有“智（知）道”篇和一些不见于今本的简文，表明此本应是《汉书·艺文志》所载的《齐论》。
海昏简牍《春秋》现存100余枚。西汉流传对《春秋经》进行注释的有《左传》《公羊传》和《穀梁传》。研究人员根据文字较清晰的20余枚竹简初步判断可知，简文内容多同见于今本《公羊传》和《穀梁传》，也有仅见于《公羊传》者。其内容文句与今本有出入，也有不见于今本者。海昏简牍《春秋》与《春秋公羊传》关系密切，汉代公羊学盛行，甚至在一段时间内作为治国基本原则，海昏简牍《春秋》的发现是春秋经传在出土文献中的首次发现，提供了《春秋》经的最早实物，为了解这段历史提供了宝贵的资料。
海昏简牍《礼记》类文献有竹简约300枚，包括《曲礼》《祭义》《丧服四制》等篇，有形制、书体各异的多个简本，还有一些不见于传世文献的佚文，似说明《礼记》类文献直到宣帝时期仍处于“单篇别行”的状态。其中《礼记》类简与《论语》简形制和书体完全相同且混杂在一起，这说明《礼记》中记录孔子及其弟子言论的内容与《论语》关系密切甚至存在“交集”。这一点对于研究《论语》有重要价值。
海昏简牍有《孝经》类竹简文献600余枚，其内容与“孝”的说解和阐释相关。此外，还有体裁近于“政论”的竹简50余枚，诗赋类文献竹简200余枚，经初步释读，有《子虚赋》及暂定名为《葬赋》的汉赋，还有一部分歌诗。
海昏简牍中现存100余枚与祝祷、祭祀相关的竹简，可统称为祠祝简。这类简的核心内容是向神祝祷，以求福报。这类竹简很可能是海昏侯或昌邑王国祝官实际使用的文本。值得一提的是，简文中提及的五帝，是与五方、五色等相配的“五色帝”。五色帝在先秦文献中就已出现，汉代国家祭祀中有五帝祭祀，但传世文献中并未详载祭祀细节。明确以五色帝为祷祠对象的文献，海昏简牍为首见。海昏简牍中另有100余枚记录行礼仪式的文献，为礼仪简。
海昏简牍中有“六博”棋谱竹简1000余枚。过去发现的简牍文献多用六博占卜。海昏简牍中的六博棋谱尚属首次发现，结合既往所见六博棋局实物与图像资料，将进一步促进汉代宇宙观念、六博游戏规则等思想文化与社会生活等方面的研究。
海昏简牍还包含几种前所未见的数术类文献竹简300余枚。其中有60余枚简关于阴阳五行、五方五帝，明确提到“五行金木水火土”“东方青龙西方白虎南方朱鸟北方玄武”等。《易占》类竹简180余枚，简文并不直接抄引《易经》卦爻辞，而是利用《易经》作日常吉凶杂占的数术书。
海昏简牍中的方技书，大致有“房中”“养生”“医方”竹简约200枚。“房中”在马王堆帛书《天下至道谈》中记述的“八道”之上增加“虚”“实”而成为“十道”。“医方”可见部分方名，其中有与祛除蛊虫有关的方法。海昏简牍的方技书，是继马王堆古医书、北京大学藏西汉医书、成都天回汉墓医简之后又一批重要的出土医学文献，有助于促进我国早期医学文献和医学史的研究。
海昏侯墓出土简牍为了解昭宣时期的学术思想图景提供了第一手资料，对于研究儒家学说及其经典的传布、演变有极高的学术价值。目前对海昏侯墓简牍的保护、研究还在进行中，相信随着全部简牍的修复、整理工作的进一步开展以及在此基础上研究工作的深入，人们对海昏侯墓简牍的内涵还会有新的发现和解读。